40 DES INSTRUMENTS AUX MOLECULES 



électriquement, car là comme ailleurs les procédés électriques 

 sont sans cesse sur la brèche — compter, dit-je, le nombre de 

 projectiles, molécules eux-mêmes, lancés par d'autres molécules 

 en train d'exploser. Puis elle a réussi à déceler, à photographier 

 même, le parcours d'un seul atome traversant l'air à la façon 

 d'un projectile, et cela justement au moyen des effets destructifs 

 produits sur des molécules rencontrées chemin faisant. Et 

 l'expérience directe a accompli bien d'autres merveilles encore. 

 Je regrette de ne pouvoir en citer assez pour faire naître en vous 

 l'impression dominante qui se dégage de l'étude de tous ces 

 travaux, celle de l'élégance la plus admirable dans l'ingéniosité 

 la plus subtile. 



Mais toutefois ces qualités ne peuvent racheter complètement 

 un côté faible: par la nature même des choses, l'observation 

 de phénomènes si extraordinairement minuscules que ceux 

 provoqués par un seul ou quelques atomes reste peu sûre, et si 

 brillante et suggestive soit-elle, cette poursuite directe de l'in- 

 tiniment petit doit encore se contenter d'approximations parfois 

 grossières. 



Mais y a-t-il d'autres possibilités que l'étude directe des 

 individus? Oui il y en a, et ces méthodes, dont je vais vous 

 entretenir maintenant, ont engendré une quantité de travaux 

 et de travaux féconds beaucoup plus considérable que les 

 premières. 



Le chercheur renonce ici délibérément à saisir sur le fait les 

 phénomènes intimes de la nature; il accepte résolument son 

 rôle, normal en somme, d'observateur lointain d'un monde 

 qui ne s'offre à sa vue que dans son ensemble. Jugez d'ailleurs 

 de la distance si je vous dis qu'entre la grandeur d'une molécule 

 de ma main et sa distance à mon œil il y a grossièrement le 

 même rapport qu'entre la grandeur de l'étoile Sirius et sa 

 distance à la terre. 



Mais eu revanche les phénomènes que l'expérimentateur 

 aura à étudier seront cette fois aussi intenses qu'il lui plaira, 

 car disposant de blocs de matière à l'échelle de ses organes 

 ce qui s'y passe est la somme d'un nombre formidable de 

 phénomènes élémentaires ; ce qu'il observe et mesure ce sont 



