TRAITÉ D'ÉLECTRICITÉ STATIQUE, 29 
pensable. De plus M. Mascart ne s’en est pas tenu à la 
définition stricte de ce que nous appelons communément 
l'électricité statique. En vue précisément de faire mieux 
comprendre l'esprit de cette branche de la science, il a 
cru devoir sortir des limites un peu étroites qu'on lui as- 
signe et empiéter en divers points sur le domaine de l’é- 
lectricité dynamique. Nous ne croyons pouvoir mieux faire 
du reste que de reproduire ici la préface fort intéressante 
dans laquelle l’auteur expose brièvement le point de vue 
auquel il a envisagé son sujet : 
« Je dois au lecteur, dit-il, quelques explications sur la na- 
ture des matières qui sont traitées dans cet ouvrage et sur le 
choix du titre auquel je me suis arrêté. Si l’on s’en tenait à 
la signification rigoureuse des termes, un Traité d'électricité 
statique ne devrait comprendre que les conditions d’équilibre 
des corps électrisés, ou, plus généralement, l’étude des phé- 
nomènes dans lesquels l'agent électrique ne donne lieu à 
aucun travail ni à aucun effet calorifique équivalent, et se 
réduirait aux conséquences mathématiques de la loi de Cou- 
lomb. Le cadre que je me suis proposé de remplir est beau- 
coup moins restreint et, pour mieux préciser le caractère des 
questions qu'il renferme, il est nécessaire d'examiner rapi- 
dement la manière dont s’est développée la science de l’élec- 
tricité. 
Cette science est toute moderne; malgré quelques faits 
connus des anciens, son origine est réellement marquée au 
commencement du XVIF”* siècle par les travaux de Gilbert. 
A partir de ce moment, les découvertes se succèdent très- 
rapidement, mais restent longtemps sans aucun lien métho- 
dique. L’ordre s’établit peu à peu pendant le XVIIF”* siècle : 
les idées générales apparaissent, permettant de mieux inter- 
préter les anciennes expériences et en provoquant de nou- 
velles. C’est ainsi qu’on découvre successivement la conduc- 
tibilité électrique, les deux manières d’électriser les corps, la 
