production simultanée des deux électricités, la condensation ‘4 
et l'influence. Une théorie générale rattachant l’ensemble des 
faits connus à un petit nombre d’hypothèses commence à 
devenir possible et, après les admirables travaux de Coulomb, 
on pouvait même croire que cette science était constituée 
d'ane manière définitive. Les phénomènes étaient réglés par 
les mêmes lois que l’attraction universelle et les problèmes 
à résoudre ne devaient présenter dans la pratique que des 
difficulés d'analyse : les mémoires de Poisson relatifs à la dis- 
tribation de l'électricité sur deux sphères voisines furent le 
plus bel exemple de ce genre de calculs. 
Toutefois, il restait à faire un pas important pour envisager 
l'électricité sous son véritable aspect, et ici. encore l’expé- 
rience, entre les mains d’un homme de génie, devança de 
longtemps la théorie. En même temps que Coulomb déter- 
minait les lois élémentaires des actions électriques, Volta 
mettait en évidence une propriété importante qu’il appela la 
tension électrique, propriété qu’il ne put rattacher par le cal- 
cul à aucune loi simple, mais qui lui permit de déterminer 
les capacités électriques des corps, la force condensante et. 
l’état électrique de l'air, sans que, dans ces différentes appli- 
cations, on puisse signaler aucune erreur d'interprétation. 
Ces travaux de Volta auraient suffi à immortaliser son nom 
si la découverte de la pile, qui n’était que le développement 
et la généralisation de ses premières idées, m'avait trop fait 
oublier le point de départ. La notion nouvelle de tension 
électrique, que Volla ne pouvait définir autrement qu’une 
tendance de l'électricité à marcher dans une certaine direc- 
tion, est restée confuse el souvent mal interprétée, jusqu’à 
ce que les mathématiciens en eussent donné une définition 
précise, déduite des lois mêmes de Coulomb, et en eussent 
montré les principales -propriétés. Mais, à ce moment, l’at- 
tention des physiciens était ailleurs : les travaux d’OErstedtet 
d'Ampère sur l’électro-magnétisme et l'électro-dynamique, 
la découverte inattendue de l’induction par Faraday, avaient 
fait connaître des phènomènes que l’on ne pouvait plus ex- 
