CONDITIONS PHYSIQUES DE LA TERRE. 155 



Deux autres questions d'un haut intérêt scientifique 

 sont liées à celle de la rigidité du globe terrestre : Jusqu'à 

 quel point la terre conserve-t-elle régulièrement son 

 mouvement rotaloire? et qu'en est-il de la permanence 

 de son axe de rotation ? 



Peters et Maxwell , il y a environ 35 et 25 ans, ont 

 chacun séparément traité la question : De combien l'axe 

 de rotation de la terre diffère-t-il d'un axe principal d'i- 

 nertie ? et ils ont indiqué que, pour y répondre, on devait 

 chercher si l'on trouvait une variation de la latitude d'un 

 lieu quelconque de la surface dans une période de 306 

 jours. Un modèle préparé ad hoc montre la route de 

 l'axe instantané relativement à la terre, formant un cône 

 à peu de chose près circulaire, dont l'axe est l'axe prin- 

 cipal d'inertie, et relativement à l'espace, formant un cône 

 autour d'un axe fixe. Peters a donné une étude soignée 

 d'observations faites à Pulkowa dans les années 1841-42, 

 qui paraissent indiquer à cette époque une déviation de 

 l'axe principal d'environ 3 / 40 de seconde de l'axe de ro- 

 tation. Maxwell a déduit, d'observations faites à Green- 

 wich entre 1851 et 1854, des traces de déviation très- 

 légères, moins de '/ 8 seconde, mais différant de phase de 

 celle qu'aurait produite la déviation indiquée par Peters à 

 l'époque ultérieure des travaux de Maxwell. Le profes- 

 seur Newcomb, à ma demande, a repris le sujet et a en- 

 trepris l'analyse d'une série d'observations faites à l'Ob- 

 servatoire naval des États-Unis à Washington. J'ai reçu 

 de lui, dès lors, une lettre me renvoyant à un mémoire du 

 D r Nysen, de l'Observatoire de Pulkowa, qui arrive aussi 

 à une conclusion négative, quant à la constance de la va- 

 leur ou de la direction de la déviation cherchée, en se 



