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240 LES ÉQUIVALENTS CHIMIQUES 
leçons de philosophie chimique. La raison en est simple. 
Le savant chimiste prend pour point de départ les équi- 
valents des bases déterminés par leur équivalence chi- 
mique réelle, et renfermant tous par conséquent une 
même proportion d'oxygène. Il en déduit rigoureusement 
les équivalents des acides représentés par les poids né- 
cessaires pour neutraliser un équivalent de base. Puis il 
cherche à établir après cela les équivalents des éléments 
par des considérations dont il reconnait lui-même qu’elles 
prêtent souvent à l'arbitraire. Mais en fait, cette manière 
de déterminer les équivalents n’a jamais été suivie ou a 
été complétement abandonnée, comme je l'ai fait remar- 
quer plus haut, probablement parce qu’elle conduisait à 
des formules bien difficiles à admettre. J'ai dû donner le 
sens des équivalents tels qu'ils sont adoptés et non pas 
tels qu'ils auraient pu l'être. 
Occupons nous maintenant de la définition des poids 
atomiques. Si la définition précise des équivalents est 
impossible, tandis que leur détermination ne rencontre 
pas de grandes difficultés puisqu'on les lève, lorsqu'elles 
existent, par des conventions arbitraires, c’est ici l’inverse 
qui a lieu. 
Si l’on se reporte à l’hypothèse fondamentale de la 
théorie atomique, qui suppose que la divisibilité des corps 
n’est pas indéfinie, mais qu'ils sont formés au contraire 
de l’agglomération de particules excessivement petites, 
mais indivisibles, d’atomes en un mot, la définition théori- 
que des poids atomiques est des plus simples, ce sonten 
effet les poids relatifs de ces dernières particules. Mais 
autant la définition est simple, autant la détermination est 
difficile. 
L'hypothèse de l’existence des atomes rend compte 
