ATOMES ET MOLÉCULES 



à la lumière de reclierclies magaétiques récentes 



Conférence faite le 9 septembre 1912 



à la Société helvétique des Sciences naturelles 



à Altdorf 



PAR 

 Pierre WEISS 



Que la philosophie naturelle s'essaye, ambitieuse, à construire 

 un système du monde et à comprendre tout l'univers dans une 

 explication d'ensemble ou que, plus modeste, elle cherche seu- 

 lement à dominer les faits par la connaissance des lois, il y a 

 des questions fondamentales auxquelles elles ne saurait se dé- 

 rober. 



Aussi bien que l'architecte des cathédrales gothiques, épris 

 d'idéal, que l'ingénieur utilitaire, le philosophe ne peut se dis- 

 penser de connaître la matière avec laquelle il construit. 



Les idées sur la constitution de la matière sont aussi vieilles 

 que la science elle-même. Les Grecs déjà eurent recours dans 

 leurs exphcations à deux conceptions opposées : la continuité et 

 la discontinuité de la matière. Ce sont eux qui ont inventé 

 Vatome, c'est-à-dire l'indivisible. Mais en réalité pour eux 

 l'atome n'est qu'une limite pratique de la divisibilité; l'atome 

 lui-même est, dans leur esprit, formé d'une matière au sens 

 usuel du mot. Et ainsi la continuité qui paraissait évincée réap- 

 paraît subrepticement. 



On montrerait facilement que la science moderne travaille 

 tantôt avec la notion de continuité, tantôt avec la représenta- 

 tion atomique. Si grandes sont les difficultés du problème, si 

 âpre est la lutte contre l'inconnu que toutes les armes sont 

 bonnes. Même des succès retentissants, obtenus avec l'une des 

 conceptions, ne suffisent pas à discréditer l'autre. Les phéno- 



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