198 ATOMES ET MOLÉCULES 



mènes électriques ont été l'objet de remarquables théories fon- 

 dées sur des mouvements tourbillonnaires dans des tiuides con- 

 tinus. L'éther, cette matière hypothétique, plus subtile que la 

 matière ordinaire, qui a été imaginée pour représenter les phé- 

 nomènes lumineux est douée de propriétés continues. Mais, in- 

 contestablement, c'est l'atomisme qui au cours des dernières 

 années a enregistré les plus grands succès. 



Notre point de vue est très différent de celui des Grecs. Nous 

 distinguons de nos jours deux étapes dans la divisibilité de la 

 matière. La première va jusqu'aux atomes des corps simples de 

 la chimie dont nous connaissons actuellement une centaine en- 

 viron, et jusqu'aux molécules formées par la combinaison des 

 atomes. La seconde a pour objet une investigation bien plus 

 approfondie de la matière, elle en est encore à ses débuts et ne 

 comprend jusqu'à présent que des connaissances très fragmen- 

 taires sur certains matériaux qui à leur tour composent tous les 

 atomes chimiques. Cette physique nouvelle s'occupe donc d'ob- 

 jets plus petits que l'atome parmi lesquels le plus connu est 

 l'électron. Mais elle ne se les représente pas comme étant for- 

 més d'une matière semblable à celle qui nous est familière par 

 l'expérience journalière. Car tout serait à recommencer à une 

 plus petite échelle. Si l'on considère que dans les descriptions 

 nous procédons habituellement par des images empruntées aux 

 objets qui nous tombent sous les sens on conçoit que pour le 

 « plus petit que l'atome » les moyens d'expression puissent 

 nous faire défaut. Tant que l'on n'allait pas plus loin que l'atome 

 ou la molécule on a en général travaillé avec deux images : la 

 première qui suffisait pour une certaine approximation est le 

 solide invariable de la mécanique, la seconde, la loi de force 

 liée à un centre qui est empruntée à notre système solaire qui 

 permettait d'aller plus loin dans la représentation des phéno- 

 mènes. Mais déjà certains symptômes, et en particulier les mys- 

 térieuses propriétés des Quanta qui ont fait l'objet de la con- 

 férence de M. de Kowalski, montrent que ces images ne suffisent 

 pas. C'est donc au milieu des plus grandes difficultés d'expres- 

 sion et de représentation que croît lentement cette science 

 nouvelle. Elle ne peut que noter attentivement les quelques 

 traits qu'elle devine de l'image voilée. Je voudrais, dans cette 



