200 ATOMES ET MOLÉCULES 



Mentionnous brièvement les phénomènes extrêmement divers 

 qui permettent de le déterminer. Ce sont la compressibilité des 

 gaz, leurs constantes dielectiques. C'est aussi l'agitation inces- 

 sante de très petites particules solides en suspension, connue 

 depuis longtemps sous le nom de mouvement brownien par les 

 microscopistes et qui est une preuve directe de la structure 

 atomique. Ce mouvement montre en effet le mouvement des 

 molécules à peu près comme le roulis et le tangage d'un navire 

 révèle l'agitation de la mer. Une autre détermination de ce 

 nombre a été faite par J. J. Thomson au moyen de la vitesse 

 de chute d'un brouillard formé de gouttelettes d'eau égales et 

 électrisées. Une autre encore résulte de la mesure de l'énergie 

 rayonnée par un corps incandescent et de sa répartition spec- 

 trale. 



Il est incontestablement très remarquable que des méthodes 

 de mesure aussi différentes, mettant à contribution des phéno- 

 mènes aussi divers, conduisent à des résultats concordants. 

 Rien n'est plus propre à fortifier la confiance dans la réalité des 

 atomes. 11 n'est plus possible à présent de compter l'atomisme 

 parmi ces doctrines provisoires pour lesquelles on a inventé 

 l'expression très heureuse d'hypothèse de travail. Ce n'est pas 

 une théorie qui représente les phénomènes jusqu'à un certain 

 point seulement et qui exige un nouveau contrôle à chaque nou- 

 velle application. On peut dire qu'elle domine la science tout 

 entière. 



C'est intentionnellement que j'ai omis dans l'énumération 

 précédente un dernier groupe de déterminations concordantes 

 du nombre d'Avogadro, à savoir celles qui se rattachent aux 

 phénomènes offerts par les substances radioactives. Elles méri- 

 tent d'être mentionnées à part comme marquant une étape 

 nouvelle dans la certitude. Les rayons a, émis par les substan- 

 ces radioactives, sont des atomes d'hélium chargé d'électricité 

 et projeté avec une très grande vitesse. Si l'on expose un écran 

 de sulfure de zinc hexagonal à ce rayonnement, chaque projec- 

 tile provoque, à l'endroit où il porte, une émission momentanée 

 de lumière. Sous la loupe, l'écran ressemble à un ciel étoile 

 dont les étoiles s'allumeraient instantanément pour s'éteindre 

 aussitôt. Ce phénomène, découvert par Crookes, est le premier 



