A LA LUMIÈRE DE RECHERCHES MAGNÉTIQUES RECENTES 201 



dans lequel nos sens ont pu apercevoir l'effet produit par 

 un atome isolé. On détermine le nombre d'Avogadro en comp- 

 tant, directement ou indirectement, le nombre des atomes 

 d'hélium projetés par une quantité connue de substance radio- 

 active. 



L'atomistique du deuxième degré qui s'occupe des matériaux 

 constituant l'atome à son origine dans la structure atomique de 

 l'électricité énoncée d'abord par Helmholtz. L'électricité, on le 

 sait, en traversant une solution d'un sel métallique, la décom- 

 pose et dépose le métal au pôle négatif, le reste de la molécule 

 au pôle positif. Nous pouvons déterminer d'une part le nombi'e 

 d'atomes déposés et la quantité d'électricité qui a traversé la 

 solution et nous constatons que chaque atome en arrivant a dé- 

 posé la même quantité d'électricité, ou tout au plus deux ou 

 trois fois, exactement, cette quantité. Supposons que nous 

 ayons à effectuer le transport d'une deni'ée (de farine, par 

 exemple) à travers un désert et que nous recrutions à cet effet 

 des bêtes de somme d'espèces variées, aussi prodigieusement 

 différentes les unes des autres que l'est par exemple l'atome 

 d'hydrogène de l'atome de mercure, 200 fois plus lourd. Sup- 

 posons qu'examinant les charges portées })ar chaque animal 

 nous les trouvions rigoureusement égales entre elles et cela 

 quelles que soient les conditions au départ, la vitesse du trans- 

 port, etc. La conclusion qui s'imposera est qu'il ne dépendait 

 pas des porteurs de choisir des charges conformes à leurs apti- 

 tudes ou à leurs préférences ; ce n'étaient pas eux qui faisaient 

 les paquets mais ceux-ci leur étaient donnés tout faits. 



La même conclusion s'impose pour le transport de l'électri- 

 cité dans l'électrolyse : chaque atome transporte une charge 

 élémentaire indivisible ou un petit nombre de ces charges. Cet 

 atome d'électricité est très petit il est de IjéXlO"^"* coulombs, 

 il a reçu le nom d'électron. 



Cette conception a été très féconde. J. J. Thomson et son 

 école qui, au cours des dernières années du siècle passé se sont 

 proposé d'étudier les propriétés peu connues des gaz condui- 

 sant l'électricité, ont trouvé que cette conduction est liée à 

 l'existence de molécules dans le gaz dont les unes portent une 

 charge positive, les autres une charge négative, qui sont préci- 



