202 ATOMES ET MOLECULES 



sèment égales à l'atome d'électricité de Helmholtz. C'est là le 

 phénomène important et de nos jours bien connu des gaz 

 ionisés. 



Un nouveau progrès vint de l'étude de la décharge électrique 

 dans les gaz très raréfiés. Nous répétons ici une expérience de 

 Crookes dans laquelle un agent se propageant en ligne droite 

 est émis par la cathode d'un tube dans lequel on a t'ait un vide 

 très avancé. Cet agent, invisible par lui-même, provoque une 

 belle traînée bleue sur un écran phosphorescent qu'il rencontre. 

 Crookes appelait ce phénomène : la matière radiante. Il pen- 

 sait qu'il était produit par un quatrième état de la matière plus 

 subtil que l'état gazeux. Cette image imparfaite n'était pas 

 tout à fait inexacte. On sait de nos jours que ces rayons — les 

 rayons cathodiques — sont formés de petites particules égales 

 entre elles, dont chacune a une masse 1880 fois plus petite que 

 celle du plus léger des atomes, de l'hydrogène. Chacune de ces 

 particules porte une charge délectricité négative qui est préci- 

 sément égale à un électron. On désigne souvent, avec J. J. 

 Thomson, l'ensemble de la charge et de la petite masse qui la 

 porte sous le nom de corpuscule. Ces corpuscules animés d'une 

 vitesse très grande ont les propriétés d'un courant d'électricité 

 négative. La trace sur l'écran est déviée par l'aimant comme 

 le serait un tel courant. 



Des théoriciens, parmi lesquels il faut nommer suitout 

 H.-A. Lorentz et Drude, ont montré que si l'on admet que des 

 corpuscules possèdent la charge et la masse trouvées par l'ob- 

 servation des [rayons cathodiques existant à l'intérieur des 

 atomes, on peut, avec leur secours, édifier une théorie satisfai- 

 sante des phénomènes optiques, électriques et caloriques les 

 plus importants dont la matière est le siège. Cela suffirait pour 

 admettre, d'une part, des corpusculesdécrivant dans l'intérieur 

 des atomes des mouvements planétaires et, de l'autre, une 

 nuée d'électrons libres errant d'un atome à l'autre dans l'in- 

 térieur du solide. Mais ces hypothèses sont considérablement 

 fortifiées par l'existence, en dehors des rayons cathodiques 

 déjà mentionnés, d'une série de phénomènes où ces électrons 

 sortent des métaux et où leur charge et leur masse devient 

 mesurable. Si l'on fait tomber un rayon de lumière sur la sur- 



