204 ATOMES ET MOLÉCULES 



atomes. Cette particule a qui se produit avec prédilection dans 

 les catastrophes atomiques a cela de particulier qu'elle est un 

 porteur d'électricité positive comme l'électron porte l'électri- 

 cité négative. Et le moindre renseignement sur l'électricité 

 positive est intéressant parce que jusqu'à présent son siège 

 dans l'atome est tout à fait énigmatique. Il est probable cepen- 

 dant que si la particule a est un constituant important, ce n'est 

 pas un constituant indivisible. On connaît en eÏÏet dans l'atome 

 d'hydrogène qui est ionisé par la perte d'un corpuscule, un 

 porteur qui n'a, pour la même quantité d'électricité positive, 

 qu'une masse moitié moindre. Peut-être l'atome d'hydrogène 

 est-il la plus petite quantité de matière qui puisse être liée à la 

 charge élémentaire positive? On possède à ce sujet une indication 

 précieuse par les expériences de J.-J. Thomson sur les rayons 

 canaux. Ceux-ci sont des masses formées des atomes les plus 

 divers, hydrogène, azote, carbone, mercure, etc., projetés avec 

 de très grandes vitesses. La plupart de ces atomes ont été 

 observés dans des conditions où ils possédaient une, deux ou 

 trois charges élémentaires positives, par suite de la perte de 

 un, deux ou trois corpuscules. Seul l'hydrogène n'a été trouvé 

 porteur que d'une seule charge élémentaire. On peut donc dire, 

 très provisoirement sans doute et jusqu'à plus ample informa- 

 tion, que l'atome d'hydrogène est la plus petite masse qui porte 

 une charge élémentaire positive. Il est remarquable que cette 

 masse ne se rencontre pas parmi les produits de désintégration 

 des atomes radioactifs. 



Les rayons |j sont des électrons. Puisqu'il y a, indépendam- 

 ment des phénomènes radioactifs, de fortes raisons pour sup- 

 poser, à l'intérieur de l'atome, l'existence de l'électron dont 

 rien ne fait suspecter l'indivisibilité, son caractère de consti- 

 tuant universel est certainement beaucoup mieux fondé que 

 pour la particule a. 



Après ce coup d'œil rapide sur l'histoire de l'état actuel des 

 représentations de la matière, nous allons montrer ce que l'on 

 peut déduire d'un groupe de phénomènes restreint, mais parti- 

 culièrement fécond en suggestions nouvelles. Je veux parler des 

 phénomènes magnétiques. 



