298 RAYONNEMENT ET MATIERE 



peut-ou en conclure sur la nature du rayonnement ? Pour ré- 

 soudre la question, Einstein emploie une considération telle- 

 ment caractéristique de la pensée moderne, qu'il sera très inté- 

 ressant pour nous de l'examiner au moins brièvement. Einstein 

 exécute ce qu'on pourrait appeler une expérience mentale. 

 Dans une expérience mentale on admet certaines fictions, qui 

 peuvent être simplement schématiques. Dans ces conditions 

 fictives, on suit mentalement la marche d'un phénomène en 

 s'appuyant en outre sur les données de l'expérience. De telles 

 expériences mentales sont familières à l'homme de la science 

 moderne. C'est une expérience mentale, qui a conduit van't 

 Hoft' à la découverte des lois des dissolutions. Le chimiste qui 

 cherche de nouveaux corps en combinant des formules, exécute 

 des expériences mentales. Ce sont encore des expériences men- 

 tales, que réalise Adam Smith, pour déduire ses lois écono- 

 miques de la fiction: ^< L'égoïsme est le seul principe régissant 

 les actions humaines». Une expérience mentale n'a de valeur 

 que, si les fictions employées sont utilisables et que si nous 

 appliquons d'une manière critique les données de l'expérience. 

 Il ne me semble pas inutile de faire remarquer ici, qu'une fic- 

 tion n'est pas une hypothèse. Une hypothèse doit être une 

 image adéquate de ce qui se passe réellement dans la nature. 

 Elle est justifiée tant qu'elle peut être regardée comme l'ex- 

 pression réelle d'une réalité. Tandis que dans une fiction mé- 

 thodiquement juste, le sentiment de son irréalité doit être 

 expressément signifié. Sa seule justification est son utilité pra- 

 tique. Il faut, que la faute que nous commettons en employant 

 la fiction soit négligeable. La fiction doit apparaître comme 

 un artifice de pensée utile, et on doit en fournir la preuve pour 

 chaque nouvelle fiction. 



Dans le cas qui nous intéresse, Einstein utilise la fiction d'un 

 gaz parfait et celle de parois parfaitement réfléchissantes. Sup- 

 posons dans un espace clos un petit nombre de molécules d'un 

 j?az parfait et une certaine énergie sous forme de rayonnement. 

 Le rayonnement doit être ici un rayonnement purement calo- 

 rique et de même température que le gaz ambiant. Supposons, 

 qu'il se trouve encore dans cet espace clos une plaque, mobile 

 dans une direction normale à sa surface, que cette plaque rétié- 



