RAYONNEMENT ET MATIÈRE 301 



tinrent en comptant les particules a du radium la valeur 

 4,65 X 10-^0. Cette concordance merveilleuse ne peut guère 

 être un ettet du hasard et elle fait supposer que les constantes 

 de la loi de Plauck sont aptes à une certaine interprétation 

 physique très générale. 



Nous devons à Einstein les premières applications de la no- 

 tion des quanta à des questions expérimentales. En 1905, Ein- 

 stein est le premier qui ait exprimé clairement que, pour nous 

 donner dans une série de cas une explication des faits constatés 

 expérimentalement, il suffit d'admettre que la matière ne peut 

 émettre et absorber le rayonnement qu'en certains quanta dis- 

 tincts. Si la matière émet un rayonnement de fréquence v, cela 

 ne peut se produire d'après la théorie d'Einstein que d'une 

 façon discontinue, en tant que les quanta d'énergie de valeur 

 /îv sont émis comme des quantités indivisibles. Il en est de 

 même dans l'absoi-ption : la matière ne peut absorber qu'un 

 quantum d'énergie liv ou un multiple de celui-ci. Il convien- 

 drait ici de faire une observation : on a souvent désigné cette 

 hypothèse comme interprétation atomistique de la structure de 

 l'énergie du rayonnement. Il y a pourtant une différence essen- 

 tielle entre un atome de matière et un quantum d'énergie. Aux 

 divers éléments de la matière correspond un certain nombre 

 fini d'atomes, qui se distinguent entre eux par une différence 

 finie de masse. Dans notre hypothèse sur la structure du rayon- 

 nement, nous avons pour chaque rayonnement monochroma- 

 tique de fréquence v le quantum /iv. Nous pouvons donc, pour 

 un domaine déterminé de fréquences différentes, nous imagi- 

 ner une infinité de quanta d'énergie, qui ne diffèrent entre eux 

 que par des quantités d'énergie infiniment petites. C'est ce que 

 nous ne devons pas oublier dans chaque conception, que nous 

 nous faisons sur la structure discontinue du rayonnement. 

 Einstein emploie l'hypothèse des quanta, sous la forme citée 

 précédemment, pour établir une loi que nous pouvons appeler 

 loi d'équivalence photo-électrique. 



Hertz découvrit, il y a 25 ans déjà, que l'action de la lumière 

 facilitait la décharge électrique. Hallwachs, Elster et Geitel, 

 Swyngedauw et d'autres encore étudièrent cette action sous 

 différentes formes. Mais c'est aux travaux exécutés par Lenard 



