LES RECHERCHES SUR L'ÉLECTRICITÉ ATMOSPHERIQUE 387 



dies, et nous arrivons vite à des limites que nous ne pouvons 

 pas dépasser. La tâche de la science est d'aider et de renforcei' 

 les sens au moyen d'instruments appropriés et de l'expérience. 



Le champ des recherches relatif à l'électricité atmosphérique 

 nous en fournit un bel exemple : lorsque l'air ne contient pas 

 de poussières grossières, l'œil ne perçoit rien, alors que cepen- 

 dant il contient une foule énorme de choses dans chacune de ses 

 parties. En premier lieu, la science nous apprend à voir avec 

 les yeux de l'esprit les molécules qui composent l'air, l'azote, 

 l'oxygène, l'argon, etc. Dans chaque centimètre cube, il y a 

 environ 3.10^'^ molécules qui toutes sont plus petites qu'un demi 

 millionnième de millimètre. Elles se meuvent avec une vitesse 

 de plusieurs centaines de mètres à la seconde, produisant 

 ainsi la pression du gaz et s' entrechoquant les unes les autres. 

 Nous savons que les atomes de l'azote, de l'oxygène, etc., qui 

 constituent les molécules, sont des formations très compli- 

 quées, qui ne sont pas du tout indivisibles, comme l'ancien 

 nom d' « atome » pourrait le faire croire aux personnes peu au 

 courant de la science moderne. 



Les électrons constituent eux aussi des particules fondamen- 

 tales de l'atome ; ce sont des formations, chargées négative- 

 ment, qui portent la plus petite quantité d'électricité que nous 

 connaissions, la quantité élémentaire d' électricité, dont la valeur 

 est de 4,7.10"^^ unités électrostatiques. La même quantité 

 d'électricité positive est également la plus petite quantité 

 d'électricité positive ; mais, jusqu'à présent, on n'arrive pas 

 à prouver l'existence des formations positives indépendantes, 

 correspondant aux électrons négatifs. Toute charge électrique 

 se présente comme un multiple de la quantité élémentaire, de 

 telle sorte que l'électricité joue son rôle dans la structure ato- 

 mique de la matière ; bien plus, l'électricité ne nous apparaît 

 pas aujourd'hui comme autre chose que comme la matière 

 même, ou mieux, comme une forme spéciale de la matière. 



Les électrons eux-mêmes, dont je viens de parler, ont une 

 masse comme la matière en général, mais la masse de l'électron 

 est beaucoup plus petite — environ 1800 fois — que celle d'un 

 atome d'hydrogène. Les électrons peuvent aussi se présenter 

 à l'état libre ; ils forment alors les rayons cathodiques, et les 



