388 LES RECHERCHES SUR l'ÉLECTRICILÉ ATMOSPHERIQUE 



rayons J3 des corps radioactifs ; Ils se séparent de la matière 

 lorsque de la lumière ou des rayons X frappent la matière 

 (photo-électricité). 



Au cours des dernières années du siècle passé, on a appris 

 que beaucoup d'atomes se décomposent avec le temps : ce 

 sont les atomes des éléments radioactifs. Leur décomposition, 

 comme leur nom l'indique, est accompagnée presque dans tous 

 les cas d'un rayonnement, et nous 'distinguons les rayonne- 

 ments a, ,3 et Y. Lorsqu'il s'agit du rayonnement a, il se déta- 

 che de l'atome en décomposition un atome d'hélium possédant 

 une charge double, lorsqu'il s'agit du rayonnement p, il ne se 

 détache qu'un simple électron. Pour le rayonnement y, on 

 observe des rayons qui se propagent à distance et se com- 

 portent exactement comme des rayons de Rôntgen. On n'est 

 pas encore entièrement d'accord aujourd'hui sur la nature des 

 rayons y : on admet en général que ces rayons sont analogues à 

 ceux de la lumière, que c'est par conséquent un rayonnement 

 dû à des ondes électromagnétiques ; mais on considère aussi 

 que ce sont des ondes à choc (impulsion), ou des ondes avec 

 un grand nombre d'oscillations qui se suivent. En tous cas, 

 cette période doit être beaucoup plus courte que la période de 

 la lumière ordinaire. 



Les rayons a ne vont relativement pas loin lorsqu'ils pénè- 

 trent dans de la matière, à cause de la surface relativement 

 grande de leurs particules. Dans l'air ordinaire, cette « profon- 

 deur de pénétration » (Reichweite) n'est que de quelques cen- 

 timètres. Les rayons (3 vont beaucoup plus loin, mais les rayons y 

 sont de beaucoup les plus pénétrants. Les rayons dont la force 

 de pénétration est spécialement grande, ceux par exemple 

 qu'émet le Ra. C, ne sont réduits à la moitié de leur intensité 

 que lorsqu'ils ont traversé quelques centaines de mètres de 

 l'air ordinaire. 



Lorsque dans un liquide ou dans un gaz des atomes isolés, 

 des molécules ou des groupes de molécules sont chargés, on 

 appelle les particules chargées des ions. On applique aussi sou- 

 vent ce nom à des électrons libres ou même à des particules 

 de poussières chargées. La conductibilité pour un métal repose 

 sur le mouvement des électrons, celle d'un gaz ou d'un liquide 



