396 LES RECHERCHES SUR l'ÉLECTRICITÉ ATMOSPHERIQUE 



surfaces horizontales (1) et (2) qui peuvent être très proches 

 l'une de l'autre, ou distantes même de plusieurs kilomètres 

 et soient E^ et E^ les forces électriques sur ces deux surfaces, S 

 la charge électrique par centimètre carré de développement 

 superficiel entre les deux surfaces, on a alors, d'après la loi de 

 Gauss : 



Eo - El = 47/ 2 



A l'intérieur de la terre, E^ = o, et notre loi indique, lorsque 

 E^ est à l'intérieur de la terre et qu'Eg se trouve près d'elle dans 

 l'air, la relation qu'il y a entre la charge de la terre et la chute 

 de potentiel pour une couche d'air toute proche. Une charge 

 d'environ 1^2500 unités électrostatiques par centimètre carré 

 correspond, dans des conditions moyennes, à un potentiel de 

 150 volts par mètre, ce qui représente environ 4 millions U. E. 

 pour un kilomètre carré. 



Comme je l'ai déjà mentionné, la surface de la terre est, 

 dans la règle, chargée négativement, l'air positivement ; par 

 conséquent, la charge de la surface de la terre sera de plus 

 en plus compensée à mesure que l'on s'élève davantage dans 

 l'atmosphère. Alors si on se l'eprésente que de deux plans l'un 

 reste sur la terre, et que l'autre est élevé de plus en plus, la 

 formule ci-dessus montre que la chute de potentiel doit dimi- 

 nuer toujours davantage. C'est précisément ce qu'on observe. 

 A 1000 ou 2000 mètres, elle est déjà tombée environ au V., de sa 

 valeur, ce qui veut dire que la charge de la terre a été com- 

 pensée jusqu'à cette fraction de sa valeur. A 6000 ou 7000 mè- 

 tres, la compensation s'est augmentée jusqu'à quelques unités 

 pour cent près, comme l'ont montré des ascensions en ballon. 

 On est conduit par là à supposer que l'atmosphère, dans sa 

 totalité, annule complètement la charge de la surface terrestre, 

 en sorte que la terre dans l'espace serait sans charge. Mais 

 cette nianière de voir n'est pas à l'abri de toute critique. Peut- 

 être les conditions à de grandes altitudes (au-dessus de 10 km.), 

 oti l'on n'a pu faire aucune mesure, sont-elles toutes différentes 

 que plus bas. C'est à ces altitudes que brillent les aurores 

 boréales qui dénotent que de puissantes forces électriques sont 

 en jeu ; c'est à ces altitudes que nous devons admettre les cou- 

 rants électriques très forts qui occasionnent les variations 



