LES RECHERCHES SUR l'ÉLECTRICITÉ ATMOSPHÉRIQUE 397 



magnétiques, et sur lesquels nous ne savons encore que fort 

 peu de choses. La question se pose aussi de savoir s'il se fait 

 un échange d'électricité entre les couches élevées de l'atmos- 

 phère et l'espace. Les électrons, grâce à leur grande mobilité, 

 pourraient fort bien occasionner un échange de ce genre : les 

 nouvelles théories des aurores boréales admettent que la terre 

 reçoit continuellement des particules chargées d'électricité qui 

 sont repoussées par le soleil. Nous voyons par là que la science 

 de l'électricité atmosphérique doit pousser ses recherches bien 

 loin dans d'autres domaines de la physique cosmique. 



Retournons cependant aux couches moins élevées de l'atmos- 

 phère et que nous pouvons plus facilement aborder. 



Grâce à la conductibilité de l'air, il y a continuellement des 

 courants électriques qui tendent à diminuer les charges. A part 

 certaines exceptions, le courant électrique, d'après la réparti- 

 tion des charges, va de haut en bas. On le nomme le courant 

 de conduction vertical. D'après ce que j'ai dit plus haut, les 

 charges tomberaient déjà de moitié dans une fraction d'heure, 

 s'il n'intervenaient pas des causes qui tendent à les augmenter. 

 Quelles sont ces causes ? 



En première ligne, il faut considérer les faits de condensa- 

 tions atmosphériques. La pluie, la neige et la grêle sont pres- 

 que toujours chargées électriquement, et souvent très forte- 

 ment. C'est ainsi qu'on a souvent exprimé l'opinion que les 

 faits de condensations sont la cause essentielle des charges, et 

 je me rallie, en ce qui me concerne, à cette opinion. On ne 

 peut pas nier, toutefois, qu'une explication complète se heurte, 

 aujourd'hui encore, à de grosses difficultés, et la science de 

 l'électricité atmosphérique doit s'appliquer à de nouvelles 

 recherches. Voici quelles sont ces difficultés. Les produits de 

 condensations qui tombent des couches supérieures de l'atmos- 

 phère sont tantôt positifs, tantôt négatifs ; mais, pour le main- 

 tien des charges effectives de la surface de la terre et de l'air, 

 il faut admettre que de l'électricité négative est entraînée en 

 surplus de l'atmosphère vers la terre. Des mesures très soigneu- 

 sement exécutées, qui ont fait l'objet d'une communication \ 



^ Cette communication de M. H. Benndorf est sous presse. 



