174 LA THÉORIE 



d'arbitraire dans sa manière de faire jouer le grand res- 

 sort de la sélection naturelle. Son étude est consacrée à 

 la coloration des oiseaux et, absorbé dans son sujet, l'au- 

 teur oublie que d'autres facteurs peuvent, aussi bien que 

 la couleur, attirer l'attf^ntion des ennemis sur la gent ailée. 

 Un nid couvert d'un dôme volumineux échappera tout 

 aussi peu, grâce à ses dimensions, à l'œil d'un animal en 

 quête de proie, que quelques plumes brillamment colo- 

 rées. Les gamins de nos villages en savent quelque chose, 

 comme l'a remarqué M. le duc d'Argyll, et ils ne réus- 

 sissent que trop, à la présence d'un gros nid, à deviner 

 l'oiseau caché et sa couvée. Il y a du reste dans toute 

 l'argumentation une sorte de pétition de principe. C'est 

 ainsi que le faisan mâle — c'est encore une remarque 

 du duc d'Argyll — est arrivé, dans la théorie darwi- 

 nienne, à conquérir son beau plumage par voie de sélec- 

 tion sexuelle, grâce à la prédilection des femelles pour 

 l'aspect de couleurs vives et gaies. Il faut donc en con- 

 clure que la couleur primitive de l'espèce était une teinte 

 plutôt terne. D'autre part, si le faisan f^-melle a un plu- 

 mage peu voyant, c'est grâce à la sélection naturelle, qui 

 a favorisé les individus à couleurs peu vives, dans la lutte 

 pour l'existence, en leur permettant d'échapper plus faci- 

 lement aux regards de leurs ennemis. On pourrait en 

 conclure que la couleur primitive de l'espèce était plutôt 

 voyante. Je sais que cette objection n'a qu'une valeur très- 

 relative. On pourra répondre qu'à partir d'une couleur 

 donnée, les mâles ont dû varier par sélection naturelle 

 dans le sens d'une coloration toujours plus vive, et les 

 femelles, également par sélection naturelle, dans le sens 

 d'une coloration toujours plus terne. Mais il n'en reste 

 pas moins vrai que la théorie est d'une élasticité merveil- 



