4134 LA VIE DE LA MATIÈRE. 
mais cessant d'exister sous sa forme actuelle lorsque les 
circonstances extérieures lui sont par trop défavorables. 
La matière est une, elle vit, elle évolue, disaient les 
hermétistes ; et ce credo, qui motivait la recherche de la 
pierre philosophale, a guidé l’alchimie pendant de longs 
siècles. À ses débuts, la chimie à pensé faire bonne jus- 
tice de cette croyance: elle considérait les éléments 
comme des créations distinctes, et la transmutation 
comme une impossibilité absolue. On est moins affirmatif 
aujourd’hui ; et, si l’on considère encore la transmutation 
comme une opération au-dessus de nos moyens, on n'est 
pas éloigné d’admettre que le passage d’un élément à un 
autre soit une opération possible dans le sens absolu du 
mot. 
Demeurons cependant un instant à cette idée de 
l'unité de la matière. Croyance vague des alchimistes, idée 
mal fondée dans l'esprit de la plupart de ses adeptes, 
elle n’est point aussi dénuée de lien avec le raisonnement 
ou l'expérience que beaucoup se l’imaginent. Comment 
expliquer la parenté évidente des corps chimiques, de 
ceux que nous nommons les corps simples, si l’on n’admet 
pas une souche commune? Tout nous dit que les élé- 
ments forment des familles, et il faudrait nier l’évidence 
pour affirmer qu'ils sont entièrement distincts. 
Mais il y a plus; 1l est une propriété par laquelle ils 
sont tous identiques, c’est leur constante newtonienne. 
Cette constante, la plus importante de celles de la nature 
est la même pour tous les corps, quelle que soit leur 
espèce, quel que soit leur état d’agrégation chimique ou 
leur état physique. Alors que tout nous permet de distin- 
guer un Corps d'un autre, nous les considérerions comme 
identiques si leur attraction mutuelle était la seule de 
