LA VIE DE LA MATIÈRE. 139 
lears propriétés que noùs soyons en mesure d'apprécier. 
D'autre part, d’admirables recherches faites dans ces 
dernières années ‘ nous autorisent à admettre que l’on 
a réussi à briser l’atome chimique par des décharges 
électriques dans la matière gazeuse, et l’état d’agglomé- 
ration de l’atome, que l’on soupçonnait devoir exister, 
est devenu une réalité palpable. C’est peut-être ce sous- 
atome, qu'on semble avoir déjà isolé, peut-être un cor- 
puseule plus ténu encore, qui est l'élément ultime de la 
matière, celui dont tous les représentants sont identiques, 
et qui transporte, sur les corps visibles qu’il forme, la 
seule propriété additive qu’il possède, la masse. La pre- 
mière loi de Newton n'est plus dès lors qu'une autre 
forme de l'expression du fait suivant lequel les forces 
attractives dues aux masses seules s’exercent sans dimi- 
nution à travers tous les écrans. 
S'il en est vraiment ainsi, si nous ne nous faisons pas 
d'illusions quand nous affirmons que l’atome à pu être 
séparé en des éléments semblables quelle que soit la 
matière d’où il émane, nous touchons au rêve des alchi- 
mistes. 
Mais ce n’est point de cette évolution, ni même de sa 
possibilité que nous allons nous occuper. Si même les 
phénomènes observés ont été correctement interprétés. 
ce qui n'est pas hors de doute, il est certain que, de ces 
atomes brisés, on n'a pas réussi jusqu'ici à reconstituer 
des quantités appréciables de matières différentes de ceile 
d'où on était parti. Insister serait encore faire œuvre de 
pure imagination. Mon intention est moins élevée sans 
‘ Ce sont notamment des expériences de M. J.-J. Thomson 
qui ont paru autoriser cette conclusion; mais elle a perdu un 
peu de sa probabilité à la suite des recherches de M. Villard. 
