226 SUR l'origine 



On a attribué, depuis longtemps, la lumière de l'at- 

 mosphère à une réflexion ou à une diffusion des rayons du 

 soleil dans l'air. En effet, si l'atmosphère était absolu- 

 ment transparente elle serait obscure; le disque lumi- 

 neux du soleil se marquerait seulement sur le fond noir 

 des espaces stellaires et les phénomènes de l'aurore et 

 du crépuscule ne se produiraient pas. La preuve physique 

 directe de la réflexion atmosphérique a été fournie pour 

 la première fois par Brewster. Ce physicien constata que 

 la lumière du firmament n'est pas de la lumière ordi- 

 naire, mais bien de la lumière partiellement polarisée. 

 Le maximum de la polarisation a lieu quand, tournant le 

 dos au soleil, on regarde le ciel dans une direction perpe»- 

 diculaire aux rayons qui nous atteignent. Il résulte immé- 

 diatement de laque l'angle de polarisation atmosphérique 

 est de 45 degrés, car l'angle de 90 degrés correspondant 

 au maximum de polarisation, comprend l'angle d'inci- 

 dence des rayons directs et l'angle des rayons réfléchis 

 qui sont nécessairement égaux. L'observation de Brew- 

 ster a été confirmée par Arago, Babinet, Herschel et 

 par d'autres savants. On peut donc regarder comme cer- 

 tain que le ciel nous envoie de la lumière réfléchie. 



Ce point étant acquis, Glausius s'est demandé sur quoi 

 la lumière du soleil se réfléchit? Gomme il était difficile 

 d'admettre une réflexion de la lumière dans l'air sur l'air, 

 il a cherché, par l'analyse mathématique des phéno- 

 mènes de réflexion, les conditions physiques que devaient 

 remplir les particules servant de miroirs pour que les 

 propriétés optiques de notre atmosphère fussent satis- 

 faites. Son travail, qui a paru en 1849 ' conduit, en ré- 



» Ann. de Poag, t. 76, p. 161-188. 



