230 LA THÉORIE DES PROBABILITES ET LA PHYSIQUE 



compte (le toutes les particularités que l'on observe. L'expé- 

 rience nous montre d'abord que les matières agissent l'uue sur 

 l'autre; elles se pénètrent mutuellement; l'or diffuse dans l'ar- 

 gent et l'argent dans l'or. Nous appelons la continuité à notre 

 secours en remplaçant la surface de séparation infiniment mince 

 par une couche d'épaisseur finie, mais très petite, une « couche 

 de passage » comme on l'appelle, de manière que la densité mé- 

 tallique varie d'une façon continue de lor pur à l'argent pur, 

 d'un cube à l'autre à travers la couche. 



Mais, lorsque nous voulons aller plus avant dans l'étude de 

 la matière, nous sommes conduits à envisager une masse métal- 

 lique non comme un continu, mais comme un agrégat de 

 particules discrètes extrêmement ténues. Si, maintenant, nous 

 nous plaçons à leur échelle, la « couche de passage » elle- 

 même ne nous apparaîtra pas comme continue, mais comme 

 formée de telles particules; sa structure ultime est donc dis- 

 continue. 



Avons-nous ainsi atteint la discontinuité mathématique? Le 

 physicien ne peut adopter ce point de vue. Les particules agis- 

 sent les unes sur les autres, il faut donc admettre qu'elles com- 

 muniquent, qu'il n'y a pas d'étanchéité parfaite entre elles. 

 Nous sommes de nouveau conduits à imaginer uj^e « couche de 

 passage » ; ce sera une pellicule extrêmement mince entre la 

 particule et son ambiance : matière ou éther. 



Et ainsi de suite. 



En résumé, dans le monde physique, nous trouverons des 

 variations assez insensibles ou des sauts assez brusques pour 

 que, par simplification et pour grouper les phénomènes com- 

 modément, nous passions à la limite, et nous introduisions 

 le continu ou le discontinu. La lenteur d'une variation ou la 

 brusquerie d'un saut n'ont pas de mesure absolue, mais dépen- 

 dent uniquement de l'échelle à laquelle on se place. 



74. Jusqu'à ces dernières années, le continu tenait le pre- 

 mier rang, tant en Mathématique qu'en Physique; le discon- 

 tinu était considéré comme un accident qu'on pouvait toujours 

 réduire par des « couches de passage » : Natura nonfacitsaltus, 

 disait-on. 



Or, depuis quelque teini)S, il se produit dans nos idées sur le 



