250 LES CÉVENNES MERIDIONALES 



tiques. L'observation seule, aidée par l'expérience, nous les 

 fait connaître. 



Si les constantes apparaissent comme un premier élément 

 spécial à l'association et de valeur différentielle, les caractéris- 

 tiques ont un rôle encore plus électif et plus spécifique à cet 

 égard. Nous aurons l'occasion d'y revenir souvent. 



La portée philosophique des caractéristiques au point de vue 

 de la conception évolutionniste nous semble indéniable. Elles 

 expriment mieux que les constantes et les dominantes les affi- 

 nités génétiques des groupements végétaux; leur présence au 

 complet marque le stade d'équilibre plus ou moins durable entre 

 une association et le milieu oii elle vit, stade atteint par le 

 groupement évolué, bien défini. 



Ces raisons nous ont conduit à leur attribuer la place la plus 

 élevée dans la hiérarchie des éléments de l'association. 



Il va sans dire qu'une caractéristique peut être également 

 constante et dominante ; tel est le cas pour le Thlasjn rotimdi- 

 folium des éboulis et débris de rochers calcaires, pour le Montia 

 fontana de nos sources, pour Alchemilla peniaphylla des combes 

 à neige, etc. 



A la suite des caractéristiques de premier ordre, nous distin- 

 guons comme de second ordre les espèces d'adaptation moins 

 rigoureusement déterminée qui trouvent leur optimum biolo- 

 gique dans une association donnée, sans toutefois y être stricte- 

 ment localisées. 



Plus la physiographie d'une association est individualisée, 

 c'est-à-dire plus ses conditions stationnelles sont extrêmes, plus 

 aussi le nombre de caractéristiques y est élevé (hêtraie, assoc. 

 des rochers, des dunes de sable, etc. ). La présence d'un grand 

 nombre de caractéristiques indique toujours un groupement 

 bien individualisé. 



Les associations bien définies sont faciles à délimiter; il en 

 est autrement pour les groupements jeunes, peu évolués, ou 

 soumis à des conditions de milieu instables (pacages irréguliè- 

 ment exploités, alluvions récentes, plantations d'arbres, cul- 

 tures variables, décombres, etc.). Souvent ces groupements 

 mal définis sont dépourvus des caractères d'une association 

 fixée; leur cortège fioristique est d'une hétérogénéité déconcer- 



