LES CÉVENNES MÉRIDIONALES 509 



jusqu'à 600-800 m. environ (Vallon de Mallet où chêne vert et 

 hêtre se coudoient; versant nord de laLuzette, Roquedols). 11 

 atteint sa limite inférieure absolue sur le versant nord du Causse 

 de Campestre près d'Estelle à 570 m. Les peuplements de hêtres 

 dans la gorge du Pas de l'Ase, 630 m. doivent leur existence à 

 une inversion des étages de végétation due au climat local. 



Vers le haut, le hêtre forme ici la limite de la forêt entre 1500 

 et 1520 m. Il s'arrête donc à une altitude relativement basse, 

 puisqu'il atteint 1700 m. dans les Alpes méridionales de la 

 Suisse et, d'après M. Flahault, 1900 m. dans les Pyrénées mé- 

 diterranéennes au Pic St-Barthélémy. 



Un fait intéressant est l'absence en beaucoup de points d'une 

 zone contestée (Kampfzone) au-dessus de la forêt continue. Le 

 plus souvent la forêt cesse brusquement et parfois sa limite se 

 détache nettement comme coupée au couteau. Les arbres se 

 dressent s' avançant vers les crêtes en phalange serrée compa- 

 rable à un mur. Si en certains points cette limite peu naturelle 

 paraît provoquée par l'intervention de l'homme, elle nous sem- 

 ble ailleurs déterminée par la violence des vents. Sur les crêtes 

 battues par le vent du nord-ouest le mode de croissance des 

 hêtres ressemble beaucoup à celui du pin rampant des Alpes 

 orientales. De vieux troncs tordus et noueux étalent leurs bran- 

 ches rampantes, s'entrelacent, formant un tailhs inextricable. 

 En quelques points très exposés leur hauteur dépasse à peine la 

 taille de l'homme; pour traverser ces fourrés on est forcé de se 

 glisser entre les branches. Cette zone de hêtres rabougris vaiie 

 suivant l'exposition. Sur la crête entre la forêt des Oubrets et 

 la Dauphine (1500 m.), elle atteint une largeur de dix à vingt 

 mètres. La bande extérieure d'arbres couchés constitue un 

 brise-vent excellent qui protège la forêt contre les attaques vio- 

 lentes du nord-ouest. En dehors du brise-vent protecteur, des 

 arbres isolés par suite du déboisement, mènent une existence 

 précaire ; ils sont toujours menacés. Les jeunes pousses détrui- 

 tes le plus souvent du côté du vent et les branches tournées 

 dans la direction opposée, leur donnent cette forme particulièi-e 

 de girouette (Windform). Faute de régénération naturelle, mu- 

 tilés par les bergers, ces vétérans solitaires sont voués à la dis- 

 parition ; ils périssent épuisés par l'âge, brisés par le vent. Au 



