222 RÉSUME DE NOS CONNAISSANCES 



nous bornerons au côlé expérimental de la question, qui en 

 forme la véritable base, et nous ne parlerons de la théorie que 

 lorsque cela sera nécessaire pour faire ressortir le lien intime 

 des faits entre eux. 



1. La dispersion newtonienne . 



Tout produit d'une source lumineuse quelconque est un 

 composé d'une infinité de rayons différents. Newton ' a établi 

 ce fait fondamental en ^dirigeant sur un prisme dans une salle 

 obscure un filet lumineux provenant du soleil. Le rayon se 

 dilate en se réfractant, et forme un spectre qui présente, les 

 uns à côlé (les autres, tous les rayons élémentaires dont est 

 composée la lumière incidente. Ces rayons diffèrent entre eux 

 sous un double rapport; d'abord par une réfraction différente, 

 qui est la cause de leur séparation ; puis, par leur couleur, 

 c'esl-à-dire par une action particulière sur notre œil. Newton 

 distingua, par analogie avec les sons de la gamme, sept cou- 

 leurs dans le spectre, de la partie la moins réfractée à celle qui 

 l'est le plus; les couleurs qui, pour notre œil, cependant, 

 passent insensiblement de l'une à l'autre, sont : le rouge, l'o- 

 rangé, le jaune, le vert, le bleu, l'indigo et le violet. 



Quoique plusieurs de ces couleurs produisent sur nous la 

 même impression que la combinaison des couleurs voisines, 

 comme l'orangé, qui semble formé de rouge et de jaune, tous 

 les rayons du spectre sont essentiellement simples ; un second 

 prisme ne les dilate plus; tant qu'ils existent à l'état isolé, il 

 n'est pas possible d'en changer l'indice de réfraction par rap- 

 port 'a une substance donnée, ni d'en altérer la couleur pour 

 notre œil, bien que, mêlés à d'autres rayons, ils puissent in- 

 dividuellement échapper à notre appréciation. La liaison intime 

 de chaque nuance du spectre à un certain indice de réfraction, 



* La découverte de la dispersion date de 1672. — La première édition 

 de \Oft\(iue de Newton, en anglais, parut en 1704. 



