SUR LE SPECTRE. 235 



cette destruction, ni quelles sont les conditions dans la nature 

 et le groupement des atomes dont les molécules sont formées, 

 qui la déiermineni. 



4. Les effets de la lumière. 



Dans la perception visuelle, les rayons qui émanent des corpé 

 viennent frapper les exlrémilés infiniment délicates du nerf op- 

 tique, et produisent une excitation qui devient l'origine de nos 

 sensations de vision. On peut en conclure que les rayons, sans 

 doute en vertu des vibrations qu'ils transportent, sont doués 

 de la faculté d'agir sur des molécules matérielles convenable- 

 ment cousliluées, et de leur imprimer, passagèrement du moins, 

 descbangemenls d'une nature matérielle. Or, il est peu probab 

 qu'un agent aussi répandu, aussi fin et pénélrant que la lu- 

 mière, borne son action à un cas spécial, sans rencontrer 

 d'autres occasions de se manifester d'une manière appréciable 

 à nos sens. En effet, l'on a reconnu bientôt que les rayons so- 

 laires sont capables de plusieurs autres actions, qui se rangent 

 sous quatre ordres de phénomènes en ap()arence irréductibles. 

 Ce sont : 1** les effets optiques que nous venons de citer ; 2" les 

 effets thermiques ou d'échauffement ; 3<* les effets de fluores- 

 ceuce, c'est-à-dire la production passagère d'une faible lumière 

 propre; 4" enfin, les effets chimiques qui servent de principe 

 à la daguerréolypie ei à la photographie. 



Pendant assez longtemps, on considéra ces quatre sortes 

 d'effets, en apparence si dissemblables, comme un indice de 

 l'existence de quatre espèces de rayons, qui s'échappaient con- 

 jointement des corps. On parlait, en conséquence, de rayons 

 optiques, chimiques, calorifiques, etc. Ordinairement, la mul- 

 tiplicité des causes auxquelles on attribue les phénomènes est 

 une marque de l'enfance de nos connaissances; la science, dans 

 sa marche, tout en accumulant d'une main de nouveaux maté- 

 riaux, aplanit de l'autre le terrain, et généralise ses points de 

 vue. Les recherches dont nous parlons en fournissent un frap- 



