LES ORIENTATIONS MOLÉCULAIRES 83 
ment de magnétisme, je ne fais que noter au passage que cette 
théorie a suscité et guidé en quelques années un ensemble de 
travaux imposant par leur nombre, mais plus encore par leur 
richesse en résultats soit phénoménologiques, soit sur le monde 
moléculaire ‘. Nous allons d’ailleurs les retrouver. 
Laissons donc provisoirement de côté le magnétisme et jetons 
les yeux sur un domaine complètement étranger au premier 
abord: les anisotropies optiques, anisotropies accidentelles bien 
entendu ; on sait depuis longtemps déjà que des corps parfaite- 
ment isotropes par eux-mêmes (tel le verre) peuvent temporai- 
rement présenter de la biréfringence, se comporter donc comme 
des corps cristallisés ; on peut provoquer ce phénomène simple- 
ment par exemple en déformant le verre. Or, il est possible 
d'observer semblables modifications de la matière par un moyen 
purement électrique : du verre, de nombreux liquides, quelques 
gaz, interposés entre deux nicols croisés à extinction, rétablis- 
sent la lumière et produisent des franges d’interférences lors- 
qu’on fait agir sur eux les pôles d’une machine électrique de 
haut voltage. Ces corps deviennent donc temporairement biré- 
fringents et la direction de la force électrique, du champ, est la 
direction privilégiée jouant le rôle d’axe d’un cristal. Telle est 
la belle découverte de Kerr, découverte vieille d’une trentaine 
d'années déjà ; je vais revenir sur son explication, mais je pré- 
fère indiquer immédiatement à la suite le phénomène parallèle 
produit par les forces magnétiques cette fois. Remplaçons sim- 
plement les pôles de la machine électrique par ceux d’un puis- 
sant électro-aimant et de nouveau une série de corps isotropes 
prennent les propriétés optiques d’un cristal à un axe, l’axe 
étant la direction du champ magnétique; cette action a été dé- 
couverte beaucoup plus récemment par Majorana sur des solu- 
tions colloïdales de sels de fer. Ces phénomènes demeurèrent 
presque isolés aussi longtemps qu’on n’eut pas trouvé une expli- 
cation qui les reliât commodément, bien qu’on ait proposé des 
théories intéressantes qui s’adressaient soit à l’intérieur de la 
1 Voir en particulier les recherches sur le pramagnétisme de H. du Bois, 
G. Foëx, K. Honda, H. Kamerlingh Onnes, W. H. Keesom, E. Oosterhuis, 
M. Owen, A. Perrier, P. Weiss, etc. 
