LES TRANSFORMATIONS SUCCESSIVES, ETC. 1 7 



I. La théorie des actions à dislance. 



Il suffit, sans remonter bien loin, d'avoir terminé 

 ses études universitaires il y a quelque vingt ans pour 

 retrouver renseignement de cette théorie. La règne de 

 l'action à distance dans la science a suivi les décou- 

 vertes de >'ewton ; la notion d'une masse agissant sur 

 une autre masse fut empruntée à la matière pour être 

 appliquée aux deux fluides impondérables positif et né- 

 gatif qui donnaient lieu aux attractions et répulsions 

 électriques et se neutralisaient dans le fluide neutre. 

 En 1789, Galvani découvrait les contractions des mus- 

 cles des grenouilles et ne soupçonnait probablement 

 pas que c'était l'apparition d'une force qui, cent ans 

 plus tard, fournirait des milliers de chevaux. Puis les 

 progrès marchèrent à pas de géant; en 1799, Volta 

 avait inventé la pile, Davy un peu plus tard produisait 

 l'arc voltaïque ; en 1820 Oersted faisait dévier l'ai- 

 guille aimantée par le courant, en 1827 Ampère éta- 

 blissait sa théorie classique de l'électromagnétisme et, 

 la même année, Faraday observait le courant induit. 



La question de l'explication d'un si vaste domaine 

 expérimental en le l'apportant à sa cause, l'électricité, 

 prenait donc de plus en plus d'importance et les plus 

 éminents physiciens du XIX^ siècle se sont signalés par 

 leurs travaux théoriques pour rattacher ces phénomè- 

 nes si variés à la donnée des deux fluides et de l'action 

 à distance. On peut dire que le dernier mot a été celui 

 de W. Weber en 1846 ; les fluides en mouvement dans 

 le conducteur exercent l'un sur l'autre une action qui 



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