SCIENTIFIQUES SUR LA NATURE DE L'ÉLECTRICITÉ. 19 



l'espace ambiant jusqu'aux limites que lui font les pa- 

 rois de la chambre, et une balle de sureau, où que 

 nous la placions, dénotera la grandeur ou la direction 

 d'une action, d'où résultera la notion théorique de 

 lignes de force qui pour Faraday exprime une réalité 

 physique. Elles sont pour lui une tension de l'éther ana- 

 logue à celle d'une substance élastique et sont accom- 

 pagnées dans le diélectrique d'une polarisation qui se 

 traduit par des charges positives et négatives molécu- 

 laires. 



S'il en est ainsi, l'éther, qui est l'agent de la propa- 

 gation lumineuse, ne doit-il pas, quand il est modifié 

 par une tension électrique, déceler une perturbation 

 dans ses propriétés optiques ? Ce fut vers la recherche 

 de ce genre de liaison que Faraday tourna ses efforts 

 et, en 1846, il découvrait la rotation magnétique du 

 plan de polarisation. Ses brillantes découvertes ont pris 

 immédiatement leur rang dans la science, mais non 

 ses idées, qui paraissaient à peine sérieuses et elle au- 

 raient peut-être été vouées à l'oubli, si un savant doué 

 d'une originalité puissante ne les avait formulées avec 

 les ressources exceptionnelles de son génie mathéma- 

 tique. En 1855, Mavwell donnait une remarquable in- 

 terprétation des lignes de force et, dix ans plus tard, il 

 se faisait connaître au monde savant par sa grandiose 

 théorie électromagnétique de la lumière. C'est une en- 

 treprise scientifique complexe et dans laquelle il est 

 possible de découvrir des contradictions, mais elle reste 

 une œuvre géniale. L'auteur établit la propagation de 

 la force électrique dans le diélectrique avec une vitesse 

 très grande, mais finie. Il n'est plus question d'action à 

 distance, puisque la propagation n'est pas instantanée. 



