30 LES TRAWSFORMATIONS SUCCESSIVES DES VUES 



et la masse électrique n'est plus qu'une ex|)ression 

 mathématique. Quelle est la vitesse de propagation de 

 la force électrique ? La comparaison des mesui-es op- 

 tiques et électriques avait déjà montré cette coïnci- 

 dence très frappante que, pour certains corps, l'indice 

 de réfraction était égal à la racine carrée de la cons- 

 tante diélectrique et ce fut la valeur du rapport des 

 masses en unités électrostatiques et unités magnétiques 

 de l'électricité, qui donna pour résultat la vitesse ap- 

 proximative de la lumière, 300,000 km. Maxwell en 

 conclut à la généralité de sa théorie, mais elle ne dé- 

 trôna pas celle des actions à distance et resta d'abord 

 comme une doctrine isolée. 



Vingt ans s'étaient écoulés lorsqu'en 1887 Hertz 

 publiait son travail sur les oscillations électriques très 

 rapides. L'ancienne théorie les explique aussi ; lors- 

 qu'une bouteille de Leyde ou un inducteur donnent 

 une puissante étincelle, une série de décharges se suc- 

 cèdent en sens inverses et constituent une oscillation 

 électrique; celle-ci donne lieu dans un conducteur 

 voisin à des décharges induites, et si ce conducteur est 

 un cercle métallique avec une solution de continuité, 

 on y voit jaillir une étincelle. Il n'y avait rien d'abso- 

 lument nouveau dans ce premier travail de Hertz, mais 

 il possédait dès lors un instrument de recherches qui 

 allait lui permettre de constater si la propagation de 

 la force électrique était instantanée. En 1887, Hertz 

 plaçait un grand miroir métallique devant son oscilla- 

 teur et cherchait comment le résonateur se comportait 

 dans le voisinage du miroir. Le résultat fut la confir- 

 mation de la théorie de Maxwell ; un système d'inter- 

 férences stationnaires s'était formé, l'étincelle du réso- 



