SCIENTIFIQUES SUR LA NATURE DE L'ÉLECTRICITÉ. 23 



la force électrique et les lignes de force. Et l'on bap- 

 tisait l'électricité ainsi matérialisée du nom û'éleelron. 



(Jue nous voici loin de nos définitions d'il y a un 

 instant. Il s'agissait d'un état de l'étlier, substitué à 

 grand peine à ces fluides impondérables dont on vou- 

 lait se débarrasser, et voici que l'électricité consiste en 

 |)articules très petites, mais matérielles, en électrons. 



Et comment douter de l'existence de l'électron, 

 quand on a réussi à mesurer non seulement sa charge 

 électrique, qui est 3.I0~'° en unités électrostatiques, 

 mais sa masse qui, pour l'électron négatif, est envi- 

 ron 2000 fois plus petite que celle de l'atome d'hydro- 

 gène. C'est tout un ordre nouveau de phénomènes 

 (|ni a permis d'obtenir ces résultats surprenants. En 

 187(3, William Crookes fit connaître ses expérien- 

 ces sur la matière raréfiée dans les tubes traversés par 

 la décharge électrique. Des phénomènes inattendus, la 

 fluorescence, la formation des ombres des écrans, la 

 chaleur, tout le faisait conclure à la projection par la 

 cathode de particules minuscules douées de forces gi- 

 gantesques. On se contenta de sourire à sa naïveté et, 

 à vingt ans de là, la stupéfiante apparition des rayons 

 Rœntgen, le radium de Curie, les émissions de l'ura- 

 nium viennent lui donner raison. Les rayons cathodi- 

 (jues étaient bien une émission de particules chargées, 

 (jui ne sont autre chose que les électrons négatifs de 

 l'électrolyse, projetés avec une vitesse qu'on a peine à 

 concevoir, comme le montrèrent les actions du magné- 

 tisme sur leur trajectoire. Trois noms se rattachent 

 pour nous à la théorie des électrons dans ce domaine 

 du rayonnement et de la radioactivité : Curie, Ruther- 

 ford, Ramsay. 



