250 GAZ INERTES DE L'ATMOSPHERE 



transformations qui paraissent altérer les atonies eux- 

 mêmes des corps. Depuis le commencement du XIX* siè- 

 cle, on avait l'habitude d'envisager les atomes comme 

 éternels et immuables. Mais cette conception n'était 

 pas partagée par les grands maîtres de notre science. 

 Laissez-moi vous citer ici ce que Humphrv Davy écri- 

 vait en 181 1 : — « Le devoir du chimiste doit consis- 

 ter dans la hardiesse à poursuivre la vérité. Il faut 

 qu'il se rappelle combien la science est parfois con- 

 traire aux apparences. Un des grands buts de la vraie 

 philosophie est de savoir s'il est possible de décompo- 

 ser les métaux. » Et son illustre élève, Michel Faraday, 

 écrivait quatre ans plus tard, en 1816 : « Décomposer 

 les métaux, les réunir, et ainsi réaliser le rêve jadis ab- 

 surde de la transmutation, tels sont les problèmes que 

 le chimiste doit s'appliquer à résoudre. » 



Il y a deux espèces d'actions chimiques : celles qui 

 s'accomplissent avec dégagement de chaleur, et celles 

 qui s'accompagnent d'absorption de chaleur. Pour dé- 

 composer l'eau, il faut chauffer sa vapeur à une tempé- 

 rature de plusieurs milliers de degrés; par contre, les 

 produits de sa décomposition, l'oxygène et l'hydro- 

 gène, se combinent avec dégagement d'une assez 

 grande quantité de chaleur. La première réaction, la 

 décomposition de l'eau, est une réaction endother- 

 mique, tandis que l'union de ses constituants entre eux 

 est une réation exothermique. Or, la chaleur n'étant 

 qu'une forme de l'énergie, nous possédons dans l'éma- 

 nation du radium une source d'énergie plus puissante 

 (|u\iucune source connue. L'émanation se décompose 

 spontanément et, par perte des rayons «. donne la ra- 

 dium A ; ce dernier se change à son tour en radium B, 



