94 CONTRIBUTION A l'ÉTUDE DES TERRES RARES 



conquérir pas à pas un but qui souvent se dérobe. Les victoires 

 de ces hommes forcent notre admiration, car avec des armes 

 bien honnêtes, forgées par eux-mêmes, ils ont progressé sur un 

 terrain difficile. 



Il y a, en effet, une trentaine d'années encore c'était une 

 tâche presque impossible d'aboutir à une séparation convenable 

 des terres rares et surtout d'arriver à isoler l'un ou l'autre de 

 ces oxydes à l'état de pureté. Les matières premières qu'il 

 aurait fallu pouvoir se procurer par trentaines de kilos étaient 

 hors de prix, bien qu'assez répandues, contrairement à ce que 

 leur nom fait supposer. On ne connaissait alors comme source 

 importante de ces terres que les gisements de la presqu'île 

 Scandinave, particulièrement les carrières d'Itterby dont les 

 curieux minerais ont stimulé les premières recherches. Mais à 

 partir de 1885, date à laquelle les belles découvertes d'Auer de 

 Welsbach sur les oxydes incandescents donnèrent un débouché 

 industriel aux richesses minérales accumulées dans certaines 

 contrées, on chercha de nouvelles sources, et l'on découvrit les 

 immenses gisements des sables monazités du Brésil. Comme on 

 ne cherchait qu'à en extraire de grosses quantités de cerium 

 et de thorium, les résidus de fabrication contenant encore la 

 majorité des éléments rares — mais inutilisables à l'état confus 

 de mélange où ils se trouvaient — furent livrés généreusement 

 à la science. L'essor qu'a pris la chimie de ce fait s'est mani- 

 festé en premier lieu par l'étude systématique des moyens par 

 lesquels un mélange très complexe de terres — comme c'est le 

 cas avec les matières premières — peut être répartis en plu- 

 sieurs termes simples : on a cherché de nouvelles méthodes de 

 séparation reposant sur des connaissances plus précises des 

 propriétés chimiques et physiques des groupes que ces terres 

 peuvent constituer, connaissances étendues ensuite aux carac- 

 tères propres des terres élémentaires. On sait que la difficulté 

 de séparer des terres rares réside précisément dans le peu de 

 variété de ces caractères. 



En effet, sauf quelques-unes d'entre elles qui, comme le tho- 

 rium et le zircon, se groupent plutôt eu une famille spéciale, 

 ou comme le cerium qui forme un oyyde supérieur et peut ainsi 

 être isolé facilement, les autres ont des propriétés chimiques si 



