114 LES CÉVENNES MÉRIDIONALES 



rejetons de vieilles souches, rarement par des semis naturels. 

 La croissance est rapide; dès la seconde année les rejetons 

 dépassent la hauteur d'un homme; à cet âge on les greffe. 



L'influence de l'homme domine non seulement la répartition 

 altitudinale, mais aussi l'extension horizontale de l'arbre. Sans 

 aucun doute, le chêne blanc (mélangé dans le bas avec le chêne 

 vert) occuperait les terrains calcaires de l'étage moyen si la 

 végétation était abandonnée à elle-même. Dans l'état actuel, 

 cette association climatique est remplacé en plusieurs endroits 

 sur sol calcaire par des châtaigneraies, notamment aux envi- 

 rons du Vigan, à Auraessas et Arrigas dans les terrains pré- 

 cambriens et à Montdardier. Mais l'arbre n'y prospère pas et 

 tout fait croire qu'il ne s'y maintient que grâce à l'homme. 



De cette dépendance bien évidente de l'arbre se dégage un 

 problème: le châtaignier est-il indigène, spontané dans le pays, 

 ou a-t-il été introduit par l'homme? 



Des preuves directes de son existence antérieure à l'appari- 

 tion de l'homme nous manquent. Le hêtre a laissé des traces 

 dans le Quaternaire du Languedoc, le châtaignier ne s'y trouve 

 pas, bien que son feuillage dur et ses fruits soient très bien 

 appropriés à la fossilisation. C'est dans le Pliocène moyen seu- 

 lement qu'apparaît Castanea atavia, une forme ancestrale de 

 notre Castanea vesca (^). 



Si vraiment le châtaignier n'était pas indigène, quelles 

 essences auraient pu peupler jadis les surfaces considérables 

 occupées aujourd'hui par cet arbre? Pour résoudre cette ques- 

 tion, il faut nous transporter dans les endroits les plus sau- 

 vages et les moins accessibles, sites à peu près hors de la por- 

 tée de la culture. Là, en effet, le châtaignier manque ou du 

 moins il disparaît à de basses altitudes (vallon de Mallet, de 

 Berthezène, etc). Un mélange d'arbres feuillus le remplace. Le 

 Quercus sessUiflora et les érables (Acer opidifolhim. A. moiis- 

 pessulamim) y tiennent la première place; le frêne (Fraximis 

 excehior) et l'alisier blanc (Sorhus Aria) s'y associent. Cet 



') Cf. Lauby, l. c. 1911; Boulay, 1. c. 1889. Les couches fossilifères de 

 Théziers et Vaquières (Gard) étudiées par l'abbé Boulay, qui renferment 

 Castanea atavia Ung., appartiennent au Plaisancien supérieur. 



