182 LA STRUCTURE MOLÉCULAIRE ET LA VIE 



point tenue là; elle a voulu aller plus loin et connaître ce qu'on 

 appelle la constitution de ces corps, c'est-à-dire l'architecture 

 intime de leurs molécules, les positions exactes qu'y occupe 

 chacun de leurs atomes et les relations que ces atomes ont 

 entre eux. Elle y est arrivée dans la très grande majorité des 

 cas, accomplissant ainsi une œuvre immense qui, selon l'ex- 

 pression d'un de nos plus éminents physico-chimistes contem- 

 porains, M. Nernst, l'eprésente ce que l'intelligence humaine 

 a réalisé jusqu'ici de plus remarquable. 



Je me hâte d'ajouter que la somme énorme de travail qu'ont 

 coûté ces recherches n'a pas eu sa source unique dans l'intérêt 

 spéculatif qui s'attache à toute connaissance nouvelle. Les 

 chimistes qui ont ainsi disséqué toutes les molécules organi- 

 ques, qui ont dressé les plans de ces édifices minuscules, 

 ont été poussés par deux autres mobiles, d'ordre plus im- 

 médiat. 



D'abord par l'attrait de la synthèse. Il est acquis que la 

 reproduction artificielle d'un composé naturel n'a chance 

 d'aboutir que si la constitution de ce dernier est connue jusque 

 dans ses moindres détails. Toutes les fois que l'on a voulu pro- 

 céder autrement, mettre, comme on dit, la charrue devant les 

 bœufs, et opérer à tâtons, on n'a enregistré que des insuccès ; 

 l'exemple le plus récent de ce fait nous est fourni par les essais 

 infructueux de fabrication artificielle du caoutchouc. 



Les chimistes ont, en second lieu, voué toute leur attention 

 aux questions de constitution, parce qu'ils n'ont pas tardé à 

 reconnaître ce fait fondamental, que toutes les propriétés des 

 composés organiques, propriétés physiques, chimiques et phy- 

 siologiques, sont en relation étroite avec cette constitution. Ce 

 ne sont point la quantité ni la nature des matériaux employés 

 à la construction d'un bâtiment qui font de celui-ci une église, 

 un théâtre ou une gare de chemin de fer, c'est la seule dispo- 

 sition de ces matériaux ; ce n'est, de même, ni l'espèce ni le 

 nombre des atomes de sa molécule qui font d'un composé orga- 

 nique une matière colorante, un antiseptique ou un parfum, 

 c'est uniquement la manière dont ces atomes sont groupés les 

 uns par rapport aux autres. Connaître ce mode de groupement, 

 ce sera donc posséder le moyen de préparer, à volonté et à 



