184 LA STRUCTURE MOLECULAIRE ET LA VIE 



Dans le second type, ces mêmes atomes s'unissent sous l'in- 

 fluence (les mêmes forces attractives, mais en formant des 

 chaînes qui sont fermées sur elles-mêmes. Le squelette de la 

 molécule n'est dès lors plus un chapelet d'atomes, c'est un 

 anneau. Et sur cet anneau peuvent venir s'appliquer les mêmes 

 groupements périphériques, comme la chair d'un fruit s'ap- 

 plique sur son noyau. 



. De là la distinction entre composés à chames ouvertes et 

 composés cycliques. Cette distinction est aujourd'hui à la 

 base même de la classification organique. Elle correspond à ce 

 qu'est, par exemple, en zoologie la division en vertébrés et en 

 invertébrés, et n'est pas sans analogie avec elle, puisqu'elle est 

 basée comme elle sur la conformation du squelette et sur le 

 système de symétrie de l'être, animal ou molécule. 



Les deux grandes classes des composés organiques sont sépa- 

 rées, au point de vue théorique, par un large fossé. Mais celui- 

 ci n'est pas infranchissable. Il est possible, dans beaucoup de 

 cas, par des réactions appropriées, d'agir sur les molécules des 

 corps de manière à fermer sur elle-même une chaîne ouverte 

 (c'est la cyclisation) ou de rompre une chaîne fermée (opération 

 qu'on pourrait appeler la cyclolyse). On peut ainsi passer expé- 

 rimentalement d'un type à l'autre. 



Il est vrai que ce passage est incomparablement plus facile 

 dans un sens que dans l'autre. Un des caractères des chaînes 

 fermées est leur stabilité et il faut un travail chimique toujours 

 considérable pour en disjoindre les chaînons. En revanche, la 

 cyclisation s'opère plus aisément ; elle exige cependant un 

 certain apport d'énergie, nécessité par l'inflexion de la chaîne 

 rectiligne et la soudure de ses deux atomes terminaux. Quelles 

 sont les formes de l'énergie qui pourront fournir ce travail ? 



C'est en premier lieu la chaleur. Berthelot l'a montré le pre- 

 mier en faisant passer dans des tubes chauffés au rouge toute 

 une série de substances à chaînes ouvertes. Il a obtenu ainsi 

 de nombreux composés cycliques et, en particulier, la plupart 

 de ceux qui forment par leur mélange le goudron de houille, 

 ce sous-produit de la fabrication du gaz dont la chimie moderne 

 a su tirer tant de précieux dérivés. Berthelot a même établi 

 sur la base de ces expériences sa fameuse théorie de la forma- 



