LA STRUCTURE MOLECULAIRE ET LA VIE 185 



tiou du goudron. Selon cette théorie, la houille se décompo- 

 serait entièrement, au cours de sa distillation, en produits 

 gazeux très simples et à squelette linéaire, produits qui se 

 cycliseraient après coup au contact des parois chaudes des 

 cornues. Nous verrons plus loin ce qu'il faut penser de cette 

 explication. 



Mais les composés cycliques ne se trouvent point seulement 

 dans le goudron de houille. On les rencontre dans des matières 

 qui n'ont jamais subi l'action d'une forte chaleur, tels que le 

 pétrole. Ils se trouvent surtout en abondance dans les orga- 

 nismes vivants et, eu particulier, dans les végétaux. Ici, l'agent 

 qui a provoqué la cyclisation n'est plus l'énergie calorifique ; 

 il faut le chercher ailleurs et nous l'y trouverons dans un ins- 

 tant. 



Mais auparavant, permettez-moi encore une observation. 

 D'après ce que je vous disais tout à l'heure, il semblerait que 

 les propriétés d'un composé organique dussent varier du tout 

 au tout suivant que ce composé appartiendra à la classe des 

 corps à chaînes ouvertes ou à celle des corps cycliques. Or, les 

 observations enregistrées jusqu'ici montrent qu'il n'en est 

 rien. On trouve dans les deux classes des alcools, des acides et 

 des bases, des substances sapides ou odorantes et d'autres qui 

 ne le sont pas, des poisons et des substances inoiîensives. L'in- 

 dustrie chimique va puiser indifleremment dans l'une et l'autre 

 classe ses parfums et ses explosifs, et la thérapeutique ses 

 médicaments. Seule la couleur paraît être en rapport avec la 

 structure cyclique, mais dans une certaine mesure seulement. 



Il faut en conclure que ces propriétés ne sont que peu ou pas 

 influencées par la conformation du squelette de la molécule ; 

 elles dépendent essentiellement de la nature des groupements 

 périphériques qui entourent ce squelette, et qui peuvent être les 

 mêmes dans les deux cas. C'est là un fait qui paraît étrange ; 

 on comprend difficilement qu'un caractère aussi essentiel, au 

 point de vue théorique, que la structure du squelette n'ait pas 

 sa répercussion dans l'une des propriétés fondamentales de 

 la matière. 



Or, et c'est ici qu'interviennent mes observations person- 

 nelles, cette anomalie, qui serait inexplicable, n'existe pas en 



