186 LA STRUCTURE MOLECULAIRE ET LA VIE 



réalité. Je rae crois en mesure d'affirmer, au contraire, qu'il y 

 a tout un ensemble de propriétés fondamentales de la matière 

 qui sont régies par la nature, cyclique ou linéaire, du squelette 

 moléculaire. Ces propriétés sont celles qui entrent en jeu dans 

 toutes les manifestations de la vie. C'est ce que je vais essayer 

 de démontrer. 



Si l'on veut étudier les phénomènes vitaux dans leur plus 

 grande simplicité, il faut les aller observer, non point chez 

 l'animal, mais chez le végétal. Considérons donc la plante 

 verte, l'organisme auquel est dévolue la tâche de transformer 

 les matériaux minéraux du milieu en matériaux organiques, 

 et finalement en matière vivante, que l'animal n'aura plus en- 

 suite qu'à démolir et à brûler pour utiliser l'énergie qu'ils ren- 

 ferment à l'état potentiel. 



Quel est le mécanisme de cette merveilleuse synthèse ? Nous 

 ne le savons encore que très imparfaitement. Mais nous con- 

 naissons les produits intermédiaires par lesquels elle passe. Ce 

 sont les aldéhydes formique et glycolique, les sucres et l'ami- 

 don, les nombreux acides végétaux, l'asparagine, la glycérine, 

 les matières grasses, les lécithines. 



Ces substances existent dans toutes les plantes. On constate 

 leur présence dans chaque cellule vivante, à côté des protéines 

 qui sont les constituants essentiels du protoplasma. Elles appa- 

 raissent donc bien comme les aliments de cette cellule. 



Or, si l'on considère la constitution de ces corps, on est 

 frappé de ce fait, que leurs molécules ne renferment que des 

 chaînes d'atomes ouvertes. Aucun d'eux ne présente la struc- 

 ture cyclique. On constate ainsi une première relation entre la 

 constitution et le rôle des substances végétales. Toutes celles 

 que l'on peut légitimement considérer comme les produits 

 directs et successifs de l'assimilation, toutes celles qui contri- 

 buent à l'édification et à l'entretien du protoplasma vivant, 

 appartiennent à la première classe des composés organiques. 



Mais ces substances sont loin d'être les seules que nous four- 

 nisse le règne végétal. A côté d'elles, la plante en produit une 

 infinie variété d'autres, que l'industrie humaine a été de tout 

 temps y chercher, non plus pour les utiliser comme aliments, 

 mais pour tirer profit de quelqu'une de leurs autres propriétés. 



