LA STRUCTURE MOLECULAIRE ET LA VIE 187 



C'est, par exemple, la grande famille des huiles essentielles, des 

 terpènes et des camphres, dont plusieurs représentants consti- 

 tuent nos parfums ou nos condiments les plus appréciés. C'est 

 ensuite la longue série des colorants et des pigments végétaux, 

 depuis la chlorophylle jusqu'à cet intéressant groupe des 

 anthocyanes, ou pigments des Heurs, dont l'étude systématique 

 vient d'être entreprise par notre ancien collègue Willstâtter. 

 Ce sont les différentes résines, les caoutchoucs, les tannins, les 

 glucosides, les divers principes amers ou astringents. Ce sont 

 enfin tous ces nombreux composés azotés et basiques que l'on 

 réunit sous le nom d'alcaloïdes et qui, doués pour la plupart 

 d'une action physiologique remarquable sur l'organisme animal, 

 sont devenus nos médicaments les plus précieux. 



Le rôle que ces substances jouent dans la plante est-il le 

 même que celui des composés de la première catégorie ? On le 

 croyait généralement autrefois. Beaucoup de physiologistes 

 l'admettent encore aujourd'hui et voient dans ces matériaux 

 des réserves de nourriture, que la plante utilisera, le moment 

 venu, pour l'entretien de ses tissus. 



Je ne suis point de leur avis, et cela pour les raisons sui- 

 vantes : Ces substances ne me semblent point, comme les 

 premières, être indispensables au développement des plantes, 

 puisque beaucoup d'entre elles en sont dépourvues. On ne les 

 trouve pas, comme les autres, emmagasinées dans les semences 

 ou les racines. On ne les rencontre jamais dans la cellule vi- 

 vante, dont elles semblent exclues, mais bien dans des tissus ou 

 réceptacles spéciaux oii elles sont localisées et comme mises à 

 l'écart de la grande voie de la protéinogenèse. On ne les voit pas 

 disparaître, mais au contraire s'accumuler, au cours de la vie 

 de la plante. Ce ne sont donc certainement pas des produits 

 intermédiaires de l'édification du protoplasma vivant. On doit 

 chercher ailleurs que dans un processus d'assimilation la genèse 

 de ces composés qui, sans valeur nutritive pour la plante, sont 

 cependant engendrés par elle en quantités souvent considéra- 

 bles. Quelles sont donc leur origine et leur signification V 



J'ai, il y a quelques années, émis à ce sujet une hypothèse 

 relative spécialement aux alcaloïdes. Cette hypothèse ayant été 

 accueillie avec quelque faveur, je l'étends aujourd'hui à tous 



