LA STRUCTURE MOLECULAIRE ET LA VIE 191 



tière essentielle au point de vue morphologique qui, dans toute 

 l'étendue du règne végétal, forme les parois des cellules et des 

 vaisseaux, et joue un rôle fondamental de protection méca- 

 nique du protoplasma, en lui procurant l'enveloppe nécessaire 

 pour lui permettre de s'organiser en tissus plus ou moins rigi- 

 des et résistants. 



Il semble indispensable, continuei-a mon contradicteur, que 

 la substance à laquelle est dévolue cette fonction possède une 

 stabilité chimique suffisante pour résister aux actions multi- 

 ples qui entrent enjeu dans le végétal. Il faut qu'elle reste en 

 dehors du métabolisme général. Si les idées que vous avez 

 développées sont justes, cette indifférence doit résulter de sa 

 structure moléculaire, et la cellulose doit posséder, comme 

 tout autre composé que la plante écarte du circulus vital, la 

 structure cyclique. Or tous les traités de chimie placent la 

 cellulose, à côté de l'amidon, parmi les composés à chaînes 

 ouvertes, et ce fait sufht à lui seul à renverser tout l'échafau- 

 dage de votre théorie. 



Cette objection serait, je le reconnais, sans réplique, si elle 

 reposait sur une base solide, c'est-à-dire sur la connaissance 

 exacte de la constitution de la cellulose. Or cette constitution 

 n'a pas été déterminée jusqu'ici, et l'analogie avec l'amidon 

 ne suffit pas à l'établir. Je crois, au contraire, que la cellulose 

 doit être éloignée de l'amidon dans la classification, et placée 

 parmi les composés de structure cyclique. Une série d'expé- 

 riences, que j'ai effectuées avec MM. Ramseyer et Bouvier, 

 me permettent d'apporter la preuve de ce que j'avance. Ces 

 expériences sont sorties des considérations suivantes : 



Les phénomènes chimiques qui provoquent la décomposition 

 de la plante après sa mort, sont différents suivant les conditions 

 dans lesquelles ils se déroulent. Si le végétal est abandonné à 

 lui-même à l'air libre, ses matières azotées subissent d'abord 

 une rapide putréfaction, avec formation d'ammoniaque, qui est 

 absorbée par le sol, et d'acide carbonique, qui retourne à l'at- 

 mosphère. Les matières non azotées, et en particulier la cel- 

 lulose, résistent plus longtemps, mais elles finissent aussi par 

 disparaître, et cela grâce à une combustion lente, dont l'agent, 

 direct ou indirect, est l'oxygène de l'air. 



