192 LA STRUCTURE MOLECULAIRE ET LA' VIE 



Si la plante morte, au lieu de rester à l'air libre, est plus ou 

 moins enfouie dans le sol, cette action de l'oxygène est ralen- 

 tie, et l'on assiste à la formation des matières humiqiies, sub- 

 stances fort mal définies encore au point de vue chimique, mais 

 dont on sait cependant qu'elles sont des produits d'oxydation 

 incomplète de la cellulose, et qu'elles présentent des carac- 

 tères de phénols, c'est-à-dire de composés cycliques. 



Si enfin ces mêmes matières végétales se trouvent entière- 

 ment soustraites à l'action de l'air, soit par suite de leur immer- 

 sion dans l'eau, soit parce qu'elles auront été recouvertes par 

 des masses importantes de terrain, ainsi que cela eut lieu lors 

 des grandes dislocations géologiques, elles n'en subissent pas 

 moins une lente transformation. Mais celle-ci n'est plus une 

 oxydation, c'est une décomposition d'un genre spécial, dont 

 nous ignorons les lois et les agents, mais dont nous connais- 

 sons parfaitement les produits ultimes ; ce sont nos combus- 

 tibles fossiles d'âges divers, le lignite, la houille, l'anthra- 

 cite. Il n'y a pas de doute que ce ne soit la cellulose qui four- 

 nisse la matière essentielle de ces charbons de terre. Elle perd, 

 dans cette transformation, une partie de son oxygène et de 

 son hydrogène, et s'enrichit par conséquent en carbone. Mais 

 cette décomposition, ayant lieu à basse température, n'inté- 

 resse que la périphérie de sa molécule; le squelette carboné 

 n'en est pas affecté. On doit donc admettre que la structure 

 de ce squelette est la même dans la houille que dans la cellu- 

 lose, et qu'en la déterminant chez la première ou la fixera 

 du même coup chez la seconde. 



Malheureusement, si depuis deux siècles on utilise la houille 

 comme combustible, si depuis une centaine d'années on en tire, 

 par distillation, ces trois produits d'une si grande importance 

 industrielle, le gaz d'éclairage, le goudron et le coke, on ignore, 

 chose étrange, à peu près tout de sa nature chimique. Peut- 

 on la déduire de l'étude des produits de cette distillation ? 

 Ou sait, et je l'ai rappelé plus haut, que le goudron est exclu- 

 sivement formé de composés cycliques. Il en est de même du 

 coke; le fait qu'il fournit par oxydation des acides aromatiques 

 nous assure que les atomes de carbone qui le composent sont 

 unis en chaînes fermées. Est-ce à dire que l'on puisse attribuer 



