194 LA STRUCTURE MOLECULAIRE ET LA VIE 



haute importance, la houille et le pétrole. Cette relation inn- 

 plique-t-elle une communauté d'origine et peut-elle servir d'ar- 

 gument à ceux qui prétendent que le pétrole est, comme la 

 houille, d'origine végétale V Je le crois pour ma part, mais 

 entreprendre une discussion sur ce point, serait sortir par 

 trop de mon sujet. 



3. Si la houille, ainsi que nous croyons l'avoir démontré, est 

 formée d'un mélange de substances cycliques, on ne peut guère 

 ne pas attribuer la même structure à la cellulose, qui est, de 

 toutes les substances contenues dans les végétaux, celle qui a cer- 

 tainement pris la plus grande part à la formation de la houille. 

 L'objection qu'on me faisait à son égard tombe donc,- et mon 

 hypothèse trouve au contraire un nouvel exemple à son appui. 



Franchissons maintenant d'un seul bond toute la distance 

 qui sépare les premiers produits de l'assimilation végétale et 

 son produit ultime, qui est la matière vivante. Et qu'il soit 

 d'emblée entendu que je n'emploie ce terme de matière vi- 

 vante que par abréviation et pour évitei- de longues circonlo- 

 cutions. On ne saurait, en effet, attribuer la vie à la matière 

 elle-même ; il n'y a, il ne peut y avoir, de molécules vivantes et 

 de molécules mortes. La vie nécessite une organisation, qui 

 est celle de la cellule, et reste par cela même en dehors du 

 domaine de la chimie pure. 



Il n'en est pas moins vrai que le contenu d'une cellule vivante 

 doit diôérer, par sa nature chimique, du contenu d'une cellule 

 morte. C'est à ce seul point de vue que le phénomène de la vie 

 appartient à mon sujet ; c'e.st aussi à ce point de vue qu'il me 

 reste à examiner si les idées que je vous ai soumises peuvent 

 être utilisées pour son interprétation. 



Une cellule vivante est, aussi bien dans sa composition chi- 

 mique que par sa structure morphologique, un organisme 

 extraordinairement complexe. Le protoplasma qu'elle renferme 

 est un mélange des substances les plus diverses. Mais si l'on 

 fait abstraction, d'une part de celles de ces substances qui 

 sont en voie d'assimilation, et d'autre part de celles qui sont 

 les résidus de la nutrition et qui se trouvent en voie d'élimina- 

 tion, on reste en présence des seules maiières p-otéiques ou 



