LA STRUCTURE MOLÉCULAIRE ET LA VIE 197 



l'albumine du protoplasma cellulaire entre dans l'équilibre et 

 le repos. Sa période d'activité se termine de la même manière 

 que celle de toutes les substances qui concourent à son en- 

 tretien. Pour les unes et les autres, la cyclisaiion est la mort. 



Mort momentanée, bien entendu, et destinée à être suivie, à 

 plus ou moins bref délai, d'une résurrection qui remettra en 

 circulation les atomes provisoirement immobilisés. Il est clair, 

 en ett'et, que si toutes les molécules cyclisées devaient persister 

 indéfiniment dans cet état, toute vie disparaîtrait bientôt de la 

 surface de notre globe. 



Aussi, tout ce que j'ai dit ne s'applique-t-il qu'aux composés 

 organiques qui font partie de la plante vivante. Dès qu'ils en 

 sont sortis, d'autres agents interviennent, qui procèdent plus 

 ou moins rapidement à la démolition de toutes les molécules et 

 à une décyclisation générale. La plante morte se trouve immé- 

 diatement aux prises avec les microbes de la putréfaction qui 

 s'attaquent à ses albumines et avec les ferments oxydants qui 

 brûlent sa cellulose. Ou bien l'on voit intervenir les ferments 

 digestifs des animaux herbivores qui sont également cyclolyti- 

 ques. Ici comme ailleurs, les deux règnes se complètent et 

 s'entr'aident, et ce sont les mêmes atomes qui, passant de 

 l'un à l'autre en des agrégats de structures diverses, entre- 

 tiennent l'existence éternelle de tous deux. 



Telles sont les considérations que j'ai cru pouvoir vous sou- 

 mettre sur les relations qui existent entre la structure molécu- 

 laire et la vie. Je n'ai soulevé qu'un très petit coin du voile qui 

 recouvre le mystère, mais je crois avoir répondu aux trois 

 questions que je posais au début, eu montrant : que les phéno- 

 mènes vitaux sont liés à une structure spéciale de la molécule 

 organique ; que seule la disposition des atomes en chaînes ou- 

 vertes permet l'entretien et les manifestations de la vie ; que la 

 structure cyclique est celle des substances qui ont perdu cette 

 faculté; et qu'enfin la mort résulte, au point de vue chimique, 

 d'une cyclisation des éléments du protoplasma. Le serpent qui 

 se mord la queue, symbole de l'éternité chez les anciens, méri- 

 terait de devenir, pour le biochimiste moderne, le symbole de 

 la mort. 



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