314 LES CÉVENNES MERIDIONALES 



introduites ; le tableau est par conséquent loin de représenter 

 uniquement les changements j)?'oduits dans la végétation naturelle 

 par l'influence de l'altitude. 



Souvent, pour délimiter les étages altitudinaux de végéta- 

 tion, on fait appel aux essences arborescentes les plus appa- 

 rentes. C'est un moyen simple, n'exigeant ni connaissances 

 spéciales ni procédé minutieux ; il peut aboutir à des résultats 

 satisfaisants, du moins dans un pays où la nature a été peu 

 modifiée par l'homme. Dans la région d'ancienne culture 

 cependant qu'est l'Europe occidentale et méditerranéenne, 

 une grande prudence s'impose à cet égard. 



Il est souvent difficile, sinon impossible, de se rendre compte 

 de l'étendue des altérations et déplacements qu'ont subies 

 les limites des essences ligneuses (Pyrénées). Dans les Basses- 

 Cévennes, par exemple, l'olivier et le châtaignier occupent 

 aujourd'hui une grande partie du domaine naturel du chêne 

 vert. Le châtaignier, protégé par l'homme, a dépossédé le 

 chêne blanc en maintes localités; l'économie pastorale a mo- 

 difié souvent les limites de la forêt de hêtre. 



Pour établir les étages de végétation dans les Alpes bava- 

 roises, M. Sendtner (1854) avait employé un autre moyen. Il 

 ne fixait pas les limites d'après l'apparition ou la disparition 

 d'un arbre ou d'une forme de culture, mais par des courbes 

 horizontales correspondant aux limites individuelles moyennes 

 d'un grand nombre d'espèces. Cette méthode, recommandable 

 au point de vue théorique, exige une statistique minutieuse de 

 la répartition altitudinale de chaque espèce et de ses fluctua- 

 tions aux diverses expositions. Elle comporte ainsi bien des 

 chances d'erreur. 



Dans notre étude, la délimitation des étages repose sur la 

 répartition verticale de l'ensemble des associations. Les limites 

 d'étage correspondent aux cotes altitudinales oii permutent 

 une majorité d'associations. 



Dès lors, il devient indispensable de fixer aussi précisément 

 que possible la répartition altitudinale des groupements de 

 plantes, écartant celles dont les limites ont un caractère pure- 

 ment accidentel. 



