206 SUR LE ROLE DES VÉGÉTAUX 



chez qui la variété des combinaisons et la profusion des 

 formes sont les indices d'un développement parvenu à son 

 apogée; c'est au milieu de celles-ci que doivent naturel- 

 lement se rencontrer les espèces les plus puissantes de 

 l'époque. Il nous paraît plus vraisemblable, en effet, de 

 trouver les essences arborescentes d'alors parmi les grou- 

 pes dont la prépondérance ne fait pas question, comme 

 les Palmiers, les Protéacées, les Laurinées, les Anacar- 

 diacées et les Légumineuses, que parmi les rares végé- 

 taux à feuilles caduques, dont le rôle est si peu considé- 

 rable. Considérées en elles-mêmes, ces espèces confirment, 

 par la connaissance que nous avons de leurs organes, la 

 supposition qu'elles n'atteignaient qu'à de faibles dimen- 

 sions. Si Ton excepte VAlnus antiquorum dont les feuil- 

 les étaient probablement persistantes comme celles des 

 A. nitida et nepalensis, et le Cercis antiqua, qui ne dif- 

 fère de son congénère actuel que par le contour de ses 

 feuilles ; les organes appendiculaires des autres espèces 

 à physionomie européenne, soit par leur petitesse rela- 

 tive, soit par leur analogie avec les formes qui leur cor- 

 respondent dans l'ordre actuel, dénotent plutôt des 

 arbustes que des arbres véritables. Il ne saurait exister 

 de doute à cet égard relativement au Ribes, au Cratœ- 

 gus, au Paliurus, qui ne sont que des arbrisseaux. Mais 

 parmi les autres, le Betula gypsicola se rattache à une 

 section du genre qui renferme des espèces de très-petite 

 taille et que Regel, auteur de la monographie des Bétu- 

 lacées, caractérise ainsi: Frutices plerumqne Inimités; le 

 Populus Heerii est remarquable par la petitesse de sa 

 feuille étroite et saliciforme plus que celles d'aucun Po- 

 pulus actuel , dans la section Balsamea, à laquelle il 

 semble se rattacher; VAcer ampelophylliim, sur la vraie 



