DE LA VAPEUR AQUEUSE DE l'aIR. 267 



Il expliquerait enfin, combiné avec le dégagement de 

 chaleur latente qui accompagne la condensation, un fait 

 qui a frappé tous les ascensionnistes ; nous voulons parler 

 de la rapidité du changement de qualité de la neige, qui, 

 dure et gelée pendant la nuit, devient molle et tendre 

 pendant le jour. Au matin, la neige est excellente, elle 

 porte bien le poids du voyageur, et la croûte glacée re- 

 çoit à peine l'impression des pas. Tout à coup, nous 

 voulons dire en une demi-heure, en un quart d'heure 

 parfois, la qualité de la neige change subitement; elle 

 devient tendre, humide,, et le voyageur enfonce jusqu'aux 

 genoux au même endroit où il avait facilement passé quel- 

 ques instants auparavant. Le soir, phénomène inverse : 

 tout à coup aussi, la neige redevient bonne, dure et sèche 

 là où elle était détestable. Et cependant ni les sensations 

 de la peau, ni le thermomètre n'indiquent de sauts 

 brusques dans la température, qui expliqueraient cette 

 rapidité du phénomène ; la température de l'air s'élève 

 lentement, s'abaisse lentement. 



Nous trouverons l'explication de cette rapidité de tran- 

 sition dans la combinaison de plusieurs phénomènes na- 

 turels : la différence de température de l'air par l'effet ou 

 l'absence des rayons du soleil, l'effet des brises ascen- 

 dantes et descendantes, et les chaleurs latentes absorbées 

 ou dégagées par l'évaporation ou la condensation. Il est 

 connu qu'au lever du soleil l'air s'élève, et qu'au coucher 

 du soleil il s'abaisse, que le matin il souffle une brise 

 ascendante, que le soir il souffle une brise descendante *. 

 Prenons le phénomène à minuit. L'air est froid, au-des- 

 sous de zéro, l'air est sec, il y a évaporation, la surface 



^ De Saussure j Voyages dans les Alpes, § 11^26. — Rendu^ Théorie 

 des glaciers de la Savoie, page 23, etc. 



