186 LES CONCEPTIONS MODERNES 



les substances diélectriques; c'est dans l'air par exemple, qui 

 entoure tous nos fils électriques que se manifestent les forces 

 magnétiques et électriques, souvent si formidables, et c'est 

 là qu'elles se propagent avec la vitesse de la lumière de point en 

 point par l'espace. C'est grâce à ces conceptions des champs 

 électromagnétiques qu'il fut possible de comprendre les ondes 

 électriques et d'entrevoir clairement leur complète identité 

 qualitative avec les ondes lumineuses et thermiques. Alors 

 seulement le terrain était préparé pour le développement de la 

 télégraphie sans fil. 



Mais pourtant l'image de ces forces se propageant dans 

 toutes les directions dans l'éther ne put suffire à la longue et les 

 dernières années virent éclore une nouvelle théorie, la théorie 

 des électrons de H. -A. Lorentz. 



Cette théorie distingue trois espèces de substances: 1» Les 

 électrons, des particules infiniment petites, ayant chacune leur 

 existence distincte, possédant une charge électrique invariable, 

 que nous nommerons la charge élémentaire. Leur masse n'at- 

 teint peut-être pas même la deux-millième partie de la masse 

 d'un atome d'hydrogène, leur diamètre comporte environ un 

 trillionième d'un millimètre. Ce sont ces électrons qui sont les 

 centres de toutes les actions électromagnétiques, ce sont eux 

 qui représentent l'essence de cette chose inconnue que nous 

 nommons l'électricité. 2° L'éther encore plus mystérieux que 

 les électrons, n'est au fond que l'image du vide absolu, rem- 

 plissant d'une manière continue tout l'espace, restant toujours 

 immobile et invariable. Son rôle unique est celui de servir 

 de moyen de transport aux forces électromagnétiques qui 

 émanent constamment des électrons. 3° Les atomes matériels, 

 avec leur nombreux groupements en molécules matérielles, 

 sont au fond électriquement indifterents. Ce n'est qu'en s'ac- 

 couplant à des électrons qu'ils entrent en jeu avec les forces 

 électromagnétiques de l'éther et qu'ainsi ils déterminent selon 

 le mode d'accouplement les innombrables phénomènes élec- 

 triques et optiques. 



Dans les diélectriques, dans le verre par exemple, ces élec- 

 trons sont liés aux atomes du verre par des forces ayant la 

 nature de forces élastiques. Si un rayon de lumière, c'est-à-dire 



