188 LES CONCEPTIONS MODERNES 



d'électrons négatifs émis en grande quantité et avec une vitesse 

 énorme par la cathode. Dans ces rayons, ainsi que dans les 

 rayons p du radium qui ont absolument la même nature, l'élec- 

 tron négatif, ce type de la substance électrique par excellence, 

 paraît donc complètement libéré. Les belles expériences et les 

 mesures très exactes etïectuées sur ces rayons ont démontré, 

 que les corpuscules dont ils sont formés ont la même masse que 

 les électrons des diélectriques et que ceux des métaux, mais 

 que leur masse dépend essentiellement de la vitesse avec 

 laquelle ils sont expulsés. Cette dernière constatation, contras- 

 tant avec les idées ordinaires de l'invariabilité des masses, pose 

 de tout nouveaux problèmes qui sont en train de modifier à fond 

 les conceptions fondamentales de la mécanique classique. 



La grande question qui résume les nombreuses expériences 

 faites à ce sujet est celle ci : L'éther qui remplit uniformément tout 

 l'espace, y compris les atomes matériels et les électrons, prend- 

 il part aux mouvements de ceux-là, ou bien reste-t-il impertur- 

 bablement immobile? Ce qui revient à se demander, si les 

 phénomènes électriques, magnétiques et optiques, observés 

 dans des corps en mouvement, dépendent du mouvement 

 absolu de ces corps ou seulement du mouvement relatif d'un 

 coi-ps vis-à-vis des autres. 



Lorentz admet l'existence de cet éther immobile, représen- 

 tant de l'espace absolu, en opposition à la théorie de Hertz et 

 de Maxwell qui n'acceptaient pas cette notion. Des expériences 

 intéressantes et concluantes (faites par Rôntgen, Eichenwald, 

 etc.) ont donné raison à la théorie de Lorentz et démontré 

 l'insuffisance de celle de Hertz. 



Néanmoins l'existence de cet éther absolu semble être forte- 

 ment mise en doute par une autre série d'expériences de très 

 grande importance, dans lesquelles il s'agissait de constater, 

 si le mouvement de la terre relativement au soleil (30 kilomètres 

 par seconde) influençait les phénomènes électriques, magné- 

 tiques ou optiques sur notre terre, ou non. La conception de 

 Lorentz, exige que ce mouvement puisse être démontré par des 

 expériences purement terresti-es qui, à vrai dire, doivent être 

 d'une déUcatesse extrême. Les mesures décisives de Michelson 

 et Morley ont donné une réponse négative : il paraît impossible 



