LE PHYSICIEN ET LE PHILOSOPHE 191 



toute nouvelle, dont on n'aurait qu'à suivre les déductions après 

 s'être initié aux définitions et aux principes fondamentaux. 

 Certes, les considérations originales et les résultats mathéma- 

 tiques inattendus ne font pas défaut dans cet ouvrage, qu'on 

 peut qualifier de prodigieux par la puissance d'intuition qu'il 

 révèle, mais s'en assimiler le contenu ou même être capable 

 d'en juger l'importance n'était pas une tâche à la portée de tous 

 les physiciens. Entre les théories déjà connues, celle de l'élec- 

 tricité statique, celle de l'électrodynamique d'Ampère, celle 

 de l'induction des courants de Neumann, et la théorie basée 

 sur une conception nouvelle des phénomènes, la liaison semblait 

 se dérober et ce n'était qu'en lisant, au second volume, le cha- 

 pitre sur les équations dynamiques de Lagrange qu'on voyait 

 surgir la science nouvelle. On ne peut mieux exprimer cette 

 difficulté pour le lecteur à entrer complètement dans la pensée 

 du grand physicien anglais que ne le fit Poincaré dans la pré- 

 face du volume de son œuvre Electricité et Optique, en 1894. 

 Cette préface présente assez d'impoitance, en donnant un ré- 

 sumé autobiographique, sans doute inconscient, de la mentalité 

 de l'auteur pour qu'il soit jiermis d'en reproduire ici un fragment. 



« En ouvrant Maxwell, le lecteur s'attend à y trouver un 

 ensemble théorique aussi logique et aussi précis que l'optique 

 physique fondée sur l'hypothèse de l'éther ; il se prépare ainsi 

 une déception que je voudrais lui éviter en l'avertissant tout de 

 suite de ce qu'il doit chercher dans Maxwell et de ce qu'il n'y 

 saurait trouver. 



« Maxwell ne doyine pas une explication mécanique de Vélectri- 

 cité et se hû?'ne à démontrer que cette explication est possible. 



« Il montre également que les phénomènes optiques ne sont 

 qu'un cas particulier des phénomènes électromagnétiques. De 

 toute théorie de l'électricité on pourra donc déduire immédia- 

 tement une théorie de la lumière. Quand le lecteur aura con- 

 senti à borner ainsi ses espérances, il se heurtera encore à 

 d'autres difficultés ; le savant anglais ne cherche pas à construire 

 un édifice unique, définitif et bien ordonné, il semble plutôt 

 qu'il élève un grand nombre de constructions provisoires et 

 indépendantes, entre lesquelles les communications sont diffi- 

 ciles et quelquefois impossibles. 



