DU SUD DES ALPES. 237 



Alpes en conservant leur direction de vents méridionaux; 

 ils descendent alors sur le versant nord de la montagne 

 et y deviennent ce fœhn des vallées septentrionales connu 

 et célèbre depuis longtemps. 



La variation de température que subit une masse d'air 

 en descendant d'une certaine hauteur dans l'atmosphère, 

 et en se comprimant, est la même que celle qui se pro- 

 duit lorsque cette même masse d'air s'élève d'une hau- 

 teur égale. L'air chaud que le fœhn apporte dans les vallées 

 septentrionales des Alpes ne peut donc pas, par la com- 

 pression, arriver à une température supérieure à celle 

 qu'il possédait avant son ascension dans les couches éle- 

 vées de l'atmosphère. Lors du fœhn du 23 septembre 

 1866, l'air des vallées alpines a atteint, en quelques 

 points, une chaleur excessive, supérieure même à celle 

 qui s'observait au niveau de la mer dans la plus grande 

 partie de l'Europe méridionale. On est donc conduit à 

 admettre l'un des deux termes de l'alternative suivante : 

 ou bien l'air, en s'élevant à la hauteur de la chaîne al- 

 pine, ne s'est pas refroidi autant que cela devrait être 

 par suite de l'expansion qu'il a subie; ou bien, en se pré- 

 cipitant dans les vallées septentrionales, il a acquis une 

 chaleur plus grande que celle qui résulterait uniquement 

 de la compression. Cette seconde supposition n'est guère 

 admissible, car on ne voit pas quelle cause (outre la com- 

 pression) pourrait réchauffer les masses d'air qui descen- 

 dent, avec une grande vitesse, dans les vallées profondes 

 du versant nord des Alpes. La première, en revanche, 

 est fort probable, et M. Hann admet que c'est la présence 

 de la vapeur d'eau qui empêche l'air ascendant de se re- 

 froidir beaucoup. L'air des courants méridionaux est 



